– Чтобы у меня выбора не было! И, во-вторых, в тот раз от этого зависела моя жизнь, не то что сейчас.

– Это хорошо, – невпопад отозвался милый. – В смысле, что ты все-таки спаслась.

– Ага. – Я подозрительно покосилась: – Володь, у меня такое впечатление, будто ты хочешь мне что-то сказать, но не знаешь, с какой стороны подойти. И, судя по тому, как мнешься и блеешь, это что-то очень неприятное. Или откровенная ложь!

– Ты такая умная, – вздохнул любимый. – Правда, я все ломаю голову, как бы тебе сказать, что мне надо ненадолго съездить в Старгород.

– Так бы и говорил, прямым текстом. – Я с облегчением махнула рукой. – У меня, поди, тоже накопились дела в столице за это время… С удовольствием составлю тебе компанию. Карету уже заложили?

– В том-то и дело, что я хотел вернуться… один.

– Я тебе надоела?!

– Что ты! – Обняв за талию, он крепко прижал меня к себе. – Я жизни без тебя не представляю! Просто не хочу срывать с насиженного места. Ты и не заметишь, что меня нет!

– Не боишься, что я взломаю все запертые двери и в одной из потайных комнат обнаружу обезглавленные тела шести предыдущих жен?

– Так вот откуда запах! Ладно, открывай. Только лучше возьми ключи, не махай топором – еще поранишься.

– Я лучше позову того мужика с секирой…

– Вот тогда в дальней комнате точно появится труп одной усекновенной жены! Ну, заинька, – он сменил насмешливый тон на заискивающий и погладил меня по спине. – Я поеду верхом. А ты…

– А я тогда полечу следом на метле. Или уже забыл, что женился на ведьме?

Если бы Володя мимоходом бросил за завтраком, что хочет съездить в Старгород, и предложил его сопровождать – я, скорее всего, отказалась бы. Что делать летом в грязной, пыльной, душной столице? Разве что работать – а мне пока совсем не хотелось прерывать отпуск. Но милый так настаивал, чтобы я осталась «на даче», что это невольно рождало самые разные подозрения…

– Тогда – быстренько собирайся!

– Сейчас, только переоденусь!

Я порскнула в терем и бегом поднялась на второй этаж. О том платье, в котором приехала, нечего и думать – самой корсет ни за что не затянуть, и пуговицы на спине не застегнуть, а любимый ни помогать, ни ждать не будет – «Карета отправляется точно по расписанию, опоздавшие поедут следующим рейсом!». Не говоря уже о том, что Загорин с заговорщиками здорово посекли широкий подол мечами… Ну его – выбросить и не вспоминать о всяких ужасах!

Две секунды понадобились на то, чтобы скинуть порвавшийся сарафан и рвануть из шкафа первую попавшуюся вешалку. Новый наряд, похоже, относился к тому периоду, когда королева Валерия начала объедаться после шести… Наплевать, главное – на ходу не вываливаюсь! Узорчатым поясом подчеркнула номинальное наличие талии и бросилась наружу – у крыльца уже фыркали и били копытами горячие кони. В отправляющийся экипаж я успела заскочить буквально в последний момент, почти на ходу:

– Это карета до Старгорода? Разбудите, когда будем подъезжать!

Столица встречала возвратившихся отпускников… равнодушно. Как ни тревожился король, что без его вдумчивого руководства все развалится через несколько дней, запущенную и как следует раскрученную несколькими поколениями правителей государственную машину не так-то просто было остановить.

Стражники звучно приветствовали прибывшего монарха многоголосой здравицей, которая подняла бы на ноги и мертвого, не то что задремавшую в дороге чародейку. Судя по отчету главы стражников, за время нашего отсутствия в Старгороде никаких ЧП и особо крупных правонарушений зафиксировано не было, преступность осталась на прежнем уровне, что не могло не радовать.

Когда карета миновала широкую крепостную стену и лошадиные подковы зацокали по уличной брусчатке, я приподняла занавеску на дверце и через окошко принялась пристально вглядываться в переулки, стараясь узнать нужный «в лицо».

– Что головой крутишь? – поинтересовался бдительный супруг.

– Смотрю, где лучше выйти, чтобы не очень далеко до Машеньки идти, – честно призналась я. – Заказала ей перед отъездом новое платье…

Снисходительно усмехнувшись, Володя отдал приказ вознице, и тот послушно заложил вираж. Ну да, карета – не рейсовый автобус… Никак не привыкну командовать.

– Одна по городским улицам не ходи, – заботливо напутствовал любимый. – Сперва дождись, пока вернется ее муж и проводит тебя до дворца.

– Ладно-ладно…

– Обещай! – Король схватил меня за локоть.

Пришлось дать честное слово, что без Пу Чжана я больше шагу не ступлю. Глубокие корни дала эта паранойя! Не скажу, что у него совсем не было причин для беспокойства… Но ведь всех злодеев уже разоблачили, изолировали от общества и совсем скоро накажут по всей строгости средневекового закона!

Синаец оказался дома – это была его свободная смена, и он отдыхал по полной программе, набираясь сил перед завтрашним дежурством: левой ногой нажимал на педаль, приводящую в действие механизм двух самораскачивающихся колыбелек конструкции Андрюшеньки Кулибина, руками остругивал деревянную чурочку, изготавливая какую-то полезную в хозяйстве вещь, а языком повторял скороговорки для разговорной практики и тренировки.

– Здравствуй, Петя! – поприветствовала я хозяина дома.

– Здравствуй, здравствуй! – Это слово он уже научился выговаривать почти без акцента. А недостаточность словарного запаса с успехом компенсировал богатой мимикой – вот сейчас по сияющему желтому лицу без труда можно было прочесть, что он страшно рад меня видеть, что они с женой все это время жутко скучали – особенно Машенька, – и даже Пузанчик с Найденкой как будто спрашивали, когда придет тетя ведьма.

Склонившись над колыбельками, я умиленно охнула – пока мы не виделись, младенцы здорово изменились: подросли, поправились, похорошели. И, кажется, тоже меня узнали – во всяком случае, проснувшаяся Найдена распахнула огромные оливковые очи и весело гугукнула.

– Правду говорят, будто чужие дети растут быстро!

– Свои тоже, вот увидите. – Выйдя из кухни, бывшая горничная импульсивно бросилась мне на шею: – Госпожа!

– Машенька! – Я тоже была безумно рада ее видеть. Вот если бы можно было взять и ее, и детей, и Пу Чжана с собой за город…

Еще Настасью, Зару, Иана с Орлеттой – куда без них! – король непременно прихватил бы отца Михаила и парочку самых умных советников… А там и вся столица постепенно переехала бы в деревню, зажав сказочный теремок холодными каменными боками. Нет, все-таки он у меня очень умный!

– Госпожа! Какая вы стали красивая!

– А ты, я смотрю, научилась льстить! – Представляю себе эту красу: ненакрашенная, почти что без волос, нос облупился, сарафан на пять размеров больше…

– Да вы просто светитесь! Хорошо съездили?