— Что за история такая? — оживился Грай.

— Да, был как-то случай один интересный, — начал Мак. — На Западе возвышается длинная горная гряда. В основном там все регионы зеленые, так как серая пыль туда почти не попадает. Но есть там ущелье одно, а в нем каким-то чудом прижилось одно Серое дерево. Оно, конечно много меньше обычных своих сородичей, но за годы своей жизни успело именно это ущелье в черный регион превратить.

Мак остановился и сбросил рюкзак.

— Привал, — скомандовал он.

Все послушно развалились на траве, а главный охотник продолжил рассказ:

— Так вот в тех горах водится хищник, рыжий барон его зовут. Очень опасное существо. Один такой барон поселился в том ущелье и за несколько лет превратился в такую образину, что если приснится, то утром седым проснешься. Стал он в десятки раз сильнее и быстрее обычных баронов. Стало ему в итоге места мало в ущелье, и решил он в долину спуститься. В долине той много поселков было и несколько городов. Много колонистов там жили. Они и по сегодняшний день там живут.

— И что же? — спросил нетерпеливый Грай.

— Что, что, — вклинился Кука. — За неделю эта тварь там таких дел наворотила, что для ее убийства снарядили целый отряд из легендарных колонистов. Они-то потом ее и прикончили. С тех пор того барона называют Красным демоном. Шкура у него огненно-рыжая была. Он пока в долине резвился, успел несколько поселков разорить и пару сотен людей на перерождение отправить. А самых невезучих, так вообще в песочницу отправил.

— Да уж, — протянул Грай. — Веселенькая история.

— Все веселье после началось, — произнес Фарат, лежа головой на рюкзаке. — После Красного демона в долине настоящая война началась между кланами.

— Странно, а что люди между собой-то не поделили? — спросил Элогир.

— Ты вроде парень не глупый, вот и подумай, что после Красного демона остаться должно было?

Элогир задумался, и тут до него дошло.

— Искра жизни, — тихо произнес он.

— Вот именно. Я слухам мало доверяю, но все они сходятся на том, что уровень у монстра был не меньше двухсотого. Да его искра целое состояние стоит, потому что даже из новичка опытного колониста сделать сможет.

— Брехня, — вклинился Мак. — Опыт колониста не уровнями мерять надо. Так что никакая искра из серого не сделает супер человека. Просто сразу сыскались богатые вельможи, желающие такую ценность у себя иметь. Они редкие искры не принимают, они их в коллекции собирают, чтобы друг перед другом хвастать. Это наш сектор неразвитый и бедный, все из-за проклятого «Ядовитого тумана». Душат людей, не дают ни им развиваться, и сами не хотят ничего развивать. Паразиты, одним словом.

Мак после этих слов яростно сверкнул глазами, презрительно сплюнул в сторону. Ярость парней к туманникам была не наигранная, а самая, что ни наесть, настоящая.

— Но вы так и не объяснили, зачем люди в черные земли ходят? — спросил Эл.

— А чего тут объяснять? — развел руками Фарат. — Мелкие твари из черных земель уходят, а крупные обычно там и остаются. Не всякий монстр как Красный демон свой дом покидает. Вот легендарные парни и собираются вместе, чтобы посетить такого красавца, да собрать с него богатый урожай.

— Ладно, хватит болтать! Встаем! — скомандовал Мак. — Дальше идти надо.

До нужного места добрались только к вечеру. На небольшой поляне, поросшей высокой травой и кустарником, Мак разделил группу по два человека. Элогир достался в пару Фарату. Каждая двойка должны были отправиться в указанные направления и устроить охоту на местную живность. Приоритетом стали браскеты, те самые которых Элогир видел незадолго до того, как вышел к мосту, в тот день, когда выбрался из пещеры. Через три часа назначили встречу на поляне, где разделились. Затем ночёвка, а поутру снова охота теми же составами.

Эл и Фарат пробирались сквозь колючие заросли под стройными деревьями с вытянутыми вверх ветвями и красными листьями с завернутыми краями. На ветвях виднелись сочные плоды, но Фарат сразу предупредил искателя воздержаться от искушения попробовать их, так как после них можно неделю не покидать туалет.

— Слушай, а зачем мы так далеко ушли от лагеря? — спросил Эл, когда парни залегли в кустах возле шумного ручейка. Напарник разглядел следы животных, идущих к водопою.

— Так лагерь на зеленом регионе, — ответил Фарат, пожевывая травинку. — На зеленке и около нее обычно мало дичи. Местная живность серую пыль любит, разве забыл?

— Понятно.

— Тут если дальше идти на Восток, то в красный регион упрешься. Да и шкала серой пыли здесь чуть быстрее наполняется.

— А мы успеем вернуться, прежде чем она нас прикончит?

— Думаю, да, — сказал Фарат. — Но на всякий случай возьми это.

Он пошарил в кармане и протянул искателю черную веточку.

— Положи ее под язык и соси.

— Что это?

— Кравица. Она помогает не так быстро набирать шкалу серой пыли.

Эл закинул в рот веточку. Вкус у нее был весьма вяжущий, но если она работает, то можно и потерпеть.

— И долго ее держать нужно?

— Сколько хочешь столько и держи, — беззаботно ответил Фарат.

На водопой так никто и не пришел. Парни впустую пролежали несколько часов.

— Наверное, они поутру приходят. Завтра снова сюда придем, — сказал напарник, вставая и стряхивая с себя прилипшие листья.

Пока возвращались назад, успели подбить несколько необычных пушистых зверьков, что скакали по веткам. Мяса с них не много, зато мех можно использовать для пошива шапок или даже теплых жилетов.

На поляне их уже ждал Мак с Граем, у них добычи тоже не оказалось.

— Поздно пришли, — пожаловался главный охотник. — Не рассчитали, что с новичками дорога дольше времени займет. Ну, ничего, завтра будет хороший день.

— А мы вот бобков настреляли, — Фарат бросил тушки на землю возле костра. — Я там водопой приметил, так что с пустыми руками домой, точно не вернемся. Где Кука и Бран?

— Не вернулись еще.

На ужин приготовили мясо с бобков, добавив к нему заранее наваренной каши из дробленых злаков. Что это за злаки Эл спрашивать не стал, но по вкусу каша очень напоминала ту, которую он ел в Озерном.

Вскоре вернулись Кука и Бран и тоже с пустыми руками.

— Не понимаю, куда вся живность подевалась, — сетовал Кука. — Всю округу облазили и ничего.

— Поздно прибыли мы сюда, — прокомментировал Мак. — Вся дичь на ночь залегла. Утром встаем как можно раньше, надо наверстать упущенное.

Ночь прошла спокойно, дежурили по двое. Не успело еще солнце подняться из за деревьев, как охотники вновь разбрелись в разные стороны.