Главным недостатком Як-28Л был ухудшившийся обзор передней полусферы из кабины штурмана, связанный с установкой «Лотоса». Пришлось изменять остекление кабины штурмана, но полностью устранить этот недостаток не удалось. Отмечались также неудобства при подвеске авиабомб. Несмотря на это, ноябрьским 1961 года Постановлением Правительства самолет приняли на вооружение ВВС. В 1962 году Як-28Л сменил на конвейере Иркутского авиазавода Як-28Б. Всего с 1962 по 1967 год выпустили 67 Як-28Л.

Но «Лотос» в строевых частях популярностью не пользовался, поскольку был недостаточно защищен от радиопомех, да и наземные станции не отличались высокой надежностью.

Эксплуатация Як-28Л завершилась в 96-м учебном авиаполку (уап) Барнаульского высшего военного авиационного училища летчиков, дислоцировавшегося на аэродроме в Камне-на-Оби. В 1982–1983 годах снятые с вооружения самолеты перегнали на базу хранения, на аэродром Тоцкое, где их и утилизировали.

Практически одновременно с Як-28Л испытывался бомбардировщик Як-28И с РЛС «Инициатива-2», сопряженной с оптическим прицелом ОПБ-11. Опытный самолет построили в декабре 1960 года. При этом двигатели заменили на Р11АФ2–300 со всережимным реактивным соплом и круглыми воздухозаборными устройствами. Увеличили на 1000 литров запас топлива, изменив порядок выработки горючего из основных и подвесных баков. В систему управления рулем поворота ввели демпфер «сухого трения». Установили турбохолодильный агрегат с большей производительностью, автономную систему пожаротушения, вес противофлаттерных грузов довели до 150 кг. Обновили и радиотехническое оборудование. В результате доработок планера длина фюзеляжа возросла на 550 мм.

В начале 1961 года начались заводские испытания Як-28И.

Летчик-испытатель ОКБ Ю. В. Петров, вспоминая о 1960-х годах, рассказывал, что «после полета на Як-28И оставалось приятное впечатление, да и аналога ему тогда не было, и в войсках его приняли хорошо».

Бомбардировщик Як-28И с РЛС «Инициатива-2»

Як-28И на авиационном параде

В мае 1962 года Як-28И предъявили специалистам НИИ ВВС и 2 июня перегнали в Ахтубинск. Ведущими по машине были инженер Ю. Н. Косолапенков, летчик В.В. Добровольский и штурман А. М. Халявин. 28 августа при выполнении полета с включенным автопилотом самолет потерпел аварию из-за тряски, возникшей на высоте 1300 метров. Как выяснилось, ее причиной стала неустойчивость контура: датчик угловой скорости тангажа – привод автопилота – руль высоты – упругий самолет.

Испытания Як-28И затянулись. В ноябре 1963 года в НИИ ВВС поступил второй серийный самолет, построенный в июле того же года. В апреле следующего года к испытаниям подключили третью серийную машину, заменившую потерянный опытный экземпляр.

В ходе испытаний бомбардировщика выявили ряд дефектов, требовавших оперативного устранения. В их числе: тряска самолета, возникавшая в полете с открытыми створками бомболюка при скорости, соответствующей числу М=1,2–1,4 на высотах 10–12 км, и «валежка» на высоте 7500 метров на приборной скорости 450–650 км/ч. Тем не менее самолеты продолжали покидать сборочный цех предприятия и поступать в войска.

Як-28И с демонтированной РЛС «Инициатива-2»

1963 по 1966 год завод в Иркутске построил 142 Як-28И.

В 1970 году для расширения боевых возможностей Як-28И под крылом расположили два универсальных пушечных контейнера УПК-23–500 с орудиями ГШ-23Л. В том же году самолет доработали на заводе в Иркутске, и летчик-испытатель Ю. В. Петров проверил поведение машины при отстреле орудий на полигоне под Иркутском.

Первые Як-28 поступили на вооружение 132-й бад, дислоцировавшейся в Прибалтике. Затем такими машинами вооружили авиационные части Прикарпатского и Северокавказского военных округов и некоторые полки на Дальнем Востоке. Довелось «двадцать восьмым» побывать и за границей – в составе группировок советских войск в Венгрии, Польше и ГДР. Первое участие в реальной боевой операции имело место 9 ноября 1975 года при попытке перехватить сторожевой корабль «Сторожевой», на котором взбунтовалась часть экипажа во главе с замполитом В. М. Саблиным, эскадрильей Як-28. Скорее всего, это были Як-28И. Но обнаружить и атаковать цель в сложных метеоусловиях сумел только один экипаж, его бомбы упали около корабля, лишь повредив его.

Позже Як-28И использовался в Афганистане, но это история для отдельного разговора.

Разработка самолета-разведчика на базе Як-28 началась в 1960 году. В апреле следующего года Д. Ф. Устинов, Р. Я. Малиновский и П. В. Дементьев направили в ЦК КПСС докладную записку следующего содержания: «В ОКБ-115 ГКАТ проводится проработка размещения на фронтовом бомбардировщике Як-28 разведывательного оборудования для использования этого самолета в варианте разведчика (Як-28Р). Летные данные будут соответствовать фронтовому бомбардировщику Як-28. Создание самолета-разведчика Як-28Р позволит в производстве иметь один тип фронтового самолета, что значительно облегчит их выпуск в необходимых количествах и переход с одного варианта на другой».

В последовавшем вскоре постановлении правительства говорилось о создании Як-28Р с двигателями как Р11АФ2–300, так и Р21А-300. С последними самолет должен был развивать скорость 2400–2500 км/ч, достигать высоты 18–19 км и летать на расстояние до 2700 км.

В грузовом отсеке разведчика могло размещаться до пяти сменных комплектов разведывательного оборудования, включавшего кроме аэрофотоаппаратов импульсную осветительную установку СДУ-2. Увеличили на 550 литров запас горючего. Для улучшения обзора доработали остекление фонарей кабин экипажа. У штурмана увеличили площадь остекления, а у летчика козырек фонаря с плоским стеклом заменили клиновидным. В результате ВВС получили машину, почти полностью удовлетворявшую их требованиям.

В марте 1962 года работала макетная комиссия. Несмотря на одобренный заказчиком макет, у главкома ВВС К. А. Вершинина имелось особое мнение: «Плохо, что не контейнерное размещение. От этой задачи нельзя уклоняться, и надо искать путь для его осуществления».

Опытную машину построили на базе Як-28Л в сентябре 1962 года. В окончательном виде отсек разведывательного оборудования имел три секции с остекленными фотолюками.