это заметил, только когда подошел и пошарил рукой. А я стояла неподалеку и наблюдала…» предугадал вероятный ответ Вежиной Фролов.

Официанты же обслуживают клиентов и на столик для своих внимания не обращают, это они умеют делать. Мимо Ксении мог пройти менеджер, директор клуба, ну еще кто-то, но мог и никто не проходить во все полчаса ее отсутствия. Потому что вечеринка была закрытая и концертные номера были отобраны по усмотрению заказчика. Вечер открывался канканом, которым обычно заканчивают, но…

Балет был недоволен.

— Сумасшедший дом! — наперебой выкрикивали девушки. — Сразу после канкана — в театр, там в пять минут надеть военную форму, выйти на сцену, исполнить танец десантников, опять бегом в автобус, а тут тебе баварская полька.

— Девочки, не шуметь! — перекрывал их возмущенные выкрики голос руководителя. — Нам хорошо заплатили за эту суматоху. Веселей смотрите! Да к тому же вам и не привыкать!

Полуголые девушки и юноши по узкому коридору поспешили в автобус, вместе с ними с сумкой в руке в салон вошла Ксения. Автобус тотчас тронулся. Пять минут — и служебный вход театра. Танцоры бегут мимо охранника в гримерные. Затем мужчины поднимаются на колосники, девушки идут за кулисы. Раздается боевая музыка и… сцена заполняется десантниками.

Стрельба, прыжки, эффектные поддержки с элементами акробатики. И в тот момент, когда девушки-десантники взяли на прицел зрительный зал, среди них оказалась и Ксения. Она тоже с профессиональной непринужденностью вскинула свою винтовку, прицелилась и выстрелила. В это время мужчины-десантники стали спускаться по веревкам, девушки оставили сцену и переводили дыхание за кулисами. Задачей Вежиной было переодеться быстрее всех и влиться в группу танцоров уже у служебного выхода. Вернувшись в гримерную, она сняла форменную одежду, спрятала в сумку и опять осталась в черном трико. Она заранее выбрала себе место, где ей лучше всего ожидать появления танцоров. У служебного выхода, за колонной.

Ксения едва успела выскочить из гримерной, когда услышала, что танец на сцене уже окончился. Она стремительно пошла по коридору и вдруг на что-то натолкнулась. Опустила глаза и увидела девочку лет пяти, как ей показалось, с картиной в руках. Ксения с таким напором налетела на ребенка, что ее средний и безымянный пальцы отставили отпечатки на невысохшей краске. Она чертыхнулась и поспешила дальше. Балет не заставил себя ждать. Опять автобус. Опять служебный вход клуба «Медальон». Ксения выглянула из-за портьеры, отделяющей служебное помещение от зала. Ладимир пел. Туника нетронутой лежала поверх палантина. Она потянула ее к себе, затем взяла шапочку и очки, которые лежали под шапочкой и тоже отбрасывали свет, когда на них попадали лучи софитов.

* * *

На Олега, возглавившего издательство, Ксения смотрела как на творение своих рук Первое время Пшеничный выглядел очень озабоченным. Видимо, боялся последовать за любовницей и сестрой, но потом сознание, что он стал одним из богатейших и влиятельнейших людей страны, успокоило его. «Попробуй достань меня!» К тому же он считал, что ему известен убийца. Если еще и были сомнения, то после слухов, что парфюмер фирмы «Мариола Баят» Бедаков создал новые духи, они исчезли окончательно. Астрова ему все объяснила. Бедаков — любовник Роксаны, сестры Лилии. Следовательно, Катков убил Милавину, украл тетрадь и через Роксану продал ее Бедакову.

Милиция объявила Каткова и Шагарину в розыск.

В свое время Ксении не понравилась идея Милены избавиться от Астровой. Ксения считала, что у Веры большой творческий потенциал и что она еще будет полезна издательству. Она даже с некоторым сожалением поглядывала на Веру, думая: «Вот, только вырвалась из нищеты, безвестности, только превратилась, насколько это возможно с ее физическими данными, в привлекательную женщину, как Милена решила ее затолкнуть обратно. И что будет в результате? В год она растолстеет, опустится, обозлится и станет противной теткой. Другая на ее месте, конечно, вот так просто бы не сдалась. Согласна, трудно, да практически невозможно противостоять Милене, но один, последний выход всегда есть. Я бы, к примеру, окажись на месте Астровой, убила бы Милену. Но Верке повезло, что мои планы совпали с ее тайными мечтами, а уж в них-то она наверняка кромсает Милену на мелкие кусочки и бросает на съедение собакам, а те не едят… слишком уж ядовита Миленка. Когда я возглавлю издательство, я вызволю из тьмы забвения писательницу Астрову и вновь зажгу ее звезду. Вот ведь везет же людям просто так, — вздыхала Вежина. — А я должна сама!»

Милена даже еще не успела окончательно избавиться от Астровой, как Ксения Вежина избавила ее от жизни.

Слезы, вздохи, скорбные лица сотрудников. Бледный Олег, бледная, едва держащаяся на ногах Ксения… Момент прощания в издательстве был самым душещипательным. Вежина искренне желала Милене царства небесного и всего самого хорошего. «А мы уж как-нибудь здесь, — шептала она, — без тебя обойдемся».

Первым распоряжением Олега был приказ приступить к переизданию и изданию новых романов Веры Астровой. Ксения одобрила его действия. Ей понравился и новый главный художник, принятый Пшеничным, Сергей Фролов.

«Пожалуй, после того как Олег отправится к своей сестре, я Фролова оставлю. У него своеобразный взгляд на обычные вещи. И поразительное чувство цвета. Он умеет так точно подбирать оттенки, что обложка притягивает к себе хотя бы мимолетный взгляд: после чего покупатель, даже обратясь к другой книге, вновь вернется к той, первой. С ним легко работать. Он не ленив, всегда приносит несколько, причем очень достойных вариантов. Есть из чего выбрать», — серьезно размышляла Ксения, подбирая себе штат дельных сотрудников.

Если бы Вежина знала!.. Если бы ей так не запали в душу слова «Коли он живет, стало быть, все в его власти»[10]. Если бы она не прошла с равнодушием мимо других слов того же писателя «Подлинно есть фатум на свете!»[11], а призадумалась, сделала бы выводы… Но мы предпочитаем любоваться, точно кристаллом, теми фразами, которые нам близки по духу. Ксения согласилась с писателем, что все в ее власти, и упустила из виду его предостережение о фатуме…

Фролов в приподнятом настроении вошел в кабинет Вежиной и с порога продемонстрировал ей один из вариантов обложек для новой книги Астровой. Она подняла глаза, и в ее взгляде он прочел одобрение. Это был всего лишь миг. Потом Ксения пошарила рукой по столу и надела очки.

— Отлично! — произнесла она.

Фролов, как ему тогда показалось, не обратил внимания на тот факт, что страдающая близорукостью Ксения смогла рассмотреть макет обложки с такого расстояния. Он подошел к ней, положил макет на стол. Она с нескрываемым восторгом провела