Один за другим, только в обратном порядке, отрядец пронизал все здешние аттракционы, и Вадим благословил свою память, с той же уверенностью, что в первый раз, ведущую сквозь подземный лабиринт, нашпигованный миражами и ловушками. Вообще Шершням следовало сделать вывод из его успешного бегства, но, может, они не ждали Вадима так скоро? Тем хуже для них.

Неторопливо тележки вкатились в мраморный зал, помпезный и сумеречный, и остановились в самом центре, невдалеке от понурой бригады голышей, изготовившейся к встрече. Подражая странной пластике Шершней, Вадим выбрался из грузовичка и вместе с восьмёркой остальных направился к далёким дверям, едва не цепенея под испытующим взглядом, нацеленным из «глазка». Оставалось надеяться, что с потолка не так приметны под латами стройные фигуры женщин, щуплая – Тима и приземистая – Николя. Чёрт бы побрал это Шершневое единообразие!..

Они ещё не достигли дверей, могущих захлопнуться в любой миг, а исполнительные голыши уже принялись за очередную порцию живого груза. И тут могла проявиться ещё одна слабина в их Али-Бабаевском плане. Сквозь тонкую плёнку не сложно отличить обычную наготу захваченных жертв от шипастых доспехов крутарей, и если здешним грузчикам предоставлена хоть какая-то инициатива…

К счастью, как и показалось тогда Вадиму, им было плевать на всё, кроме единственной функции: поднимать и тащить – по двое на каждый мешок. Разделившись на тройки, вторженцы чуть углубились во все три коридора и притормозили, ожидая первых носильщиков. С Вадимом, в правом коридоре, остались Кира и Тим; с Эвой, в центральном, – Брон и Руслан; дальше, с Адамом, – Николь и Ратбор. Теперь Вадиму пришлось уже не раздвоить, а растроить сознание, чтобы не потерять связи с остальными. Но в ней заключалось одно из главных преимуществ отряда, хотя на крайний случай были припасены рации.

– Сюда мы и добрались в прошлый раз, – выдавил Тим сквозь отчётливый перестук зубов. – И снова в прежнем составе.

– Это ты добрался? – хмыкнула Кира. – Храбрец!.. И зачем тебя остановили, верно? Ждал бы сейчас в самом логове, оседлав короля Шершней, конечно, если бы раньше тебя не оскопили.

– Ладно, не завидуй, – откликнулся спец, чуть оживляясь. – Ну, прокатилась чушкой в оба конца, когда я – лишь в один. Большая разница!..

– Может, отложите счёты на потом? – вмешался Вадим. – Не хочется напоминать, кто здесь главный.

– Как ты спокоен, боже мой! – с возмущением заметил Тим. – Вышел развеяться, да?

– Поздно бояться, – сказал Вадим. – «Клин клином» – помнишь?

– Да просто ты привык! Что ни ночь – то триллер или боевик… а то и хоррор. – Тим передёрнулся и добавил: – А с меня и той ночи довольно!

– Чего ж опять влез?

– Может, я перед Кирой красовался? – огрызнулся щупляк. – А ты поймал на слове.

Мимо уже проносили завёрнутого в мешок росича. Увидев его поблёскивающий сквозь дырку глаз, ощутив беспокойство, Вадим успокаивающе похлопал беднягу по плечу и двинулся следом, тихо насвистывая. Всё же насколько проще быть храбрым командиру! – думал он. Когда ответственность перевешивает опасность… Или я в самом деле притерпелся?

Обе других группки тоже возобновили движение – словно крохотные процессии, сопровождающие мнимых усопших. Но за каждой из них тащили ещё по крутарю, в любой миг готовому присоединиться к тамошней четвёрке, – в то время как Вадим, более других нуждавшийся в подкреплении, мог рассчитывать лишь на одного. По крайней мере, пока голыши не повторят ходки, доставив оставшихся пятерых. Ну не повезло – бывает. К сожалению, слишком часто.

Впрочем, до сих пор вторжение развивалось гладко – даже чересчур. Не вздумалось бы Судьбе восстановить равновесие!..

– Хотел бы я знать, – снова заговорил Тим, не выдержав молчания, – по какому принципу идёт сортировка?

– По узору на мешках, – неожиданно ответила Кира. – Ещё в тележке обратила внимание: они рознятся!.. А такой, – она кивнула вперёд, – был только на одном.

– Замечательно, – вздохнул Вадим. – Выходит, нас так и останется четверо? Не числом, говорят, а умением… Как у нас с умением?

– Помнится, в прошлый раз меня заволокли в центральную дверь, – не унимался Тим. – Опять дискриминация?

– Что ты переживаешь? – сказал Вадим. – Может, здесь разделяют по группам крови.

– Ага, попугай меня вампирами! – огрызнулся Тим. – Только почему они так возлюбили интеллигентскую кровь?

– Можно подумать, остальное про них уже известно!..

– Во всяком случае, Шершни похищают только спецов – причём отборных, с немалым творческим потенциалом.

– Например, тебя, – насмешливо вставил Вадим. – Или Киру… хотя в широком смысле и она, конечно же, спец.

За вчерашний день его успели утомить эти попытки выстроить гипотезу на таком шатком фундаменте. Слишком мало данных, слишком!.. Собственно, за ними Вадим и явился сюда – в отличие от крутарей. Проще всего представить главу Шершней эдаким суперзлодеем, вроде Фантомаса или Кобы, возжелавшего распихать спецов по лагерным шарашкам. И под плетьми надсмотрщиков, забыв о лени, те принялись выдавать на-гора одно чудо техники за другим: стопоходы, боевые лазеры, бронескафандры, голографические завесы… Откуда такая концентрация гениев в зачуханной губернии? Другое дело, за дюжину лет мир мог продвинуться намного – пока мы прозябали на нашем острове. Требовалось лишь наладить доставку технологий – под землёй, что ли?

– О присутствующих не будем, – отмахнулся Тим. – Хочешь, отнеси нас к исключениям!.. Но по какому критерию можно делить спецов, если предполагать их максимальную утилизацию?

Он уже входил во вкус дискуссии, забыв про опасность, – даже зубами стучать перестал. Ожидались, видимо, следующие ответы: по степени таланта, по специальности, по широте профиля, по управляемости.

– По упитанности, – сказал Вадим, лишь бы прекратить разговор. – Надеюсь, их вынимают из мешков, прежде чем бросить в котёл, – иначе мы рискуем остаться втроём. – После паузы добавил: – И постарайся больше не заговаривать себе зубы – лучше придержи за ними язык.

Тим увял, вдобавок заработав от Киры презрительный взгляд. Наверно, к бедняге стоило отнестись бережней, однако на воспитательную работу не оставалось ни времени, ни желания. «Всё-таки не стоило Тима брать, – подумал Вадим. – И что мне взбрело?»

Ощутив содрогание почвы, он взглянул на часы: да, это взялись за дело подрывники Винта – минута в минуту. Если и Бату сдержал слово, сквозь проломы в заборе сейчас двинулись ордынцы, предваряемые бэтрами росичей. Все подходы к Гнезду уже окружены иудеями, а прежние выходы шахты, обнаруженные по старым планировкам, вскоре будут взорваны, чтоб исключить тайный отход Шершней. На сегодняшнюю ночь «волки» собрали небольшую армию, не оставив в резерве никого, – даже сутенёры пригодились, на поверку оказавшись вполне боевитыми. «Это есть наш последний и решительный…»

Поначалу узкий, коридор расширялся, и всё выше вздымался потолок, покрытый странной вязью. Зато стены тускло отблескивали, словно их оплавило неведомое пламя. Нечастые фонари перекочевали вплотную к полу, мерцающим светом больше напоминая факелы, и всё трудней становилось разбирать потолочные узоры. Потом Вадима заинтересовали пушистые ленты, свисавшие из затенённых, будто затянутых мглою углов и раскачивавшиеся под малейшими дуновениями. Это походило на паутину, наверно и было ею, потому что ленты постепенно разрастались в махровые пологи, спускаясь по стенам до пола и всё больше заслоняя проход.