– Слушай, я тоже смотрел «Чужие», – сказал он. – Отличный фильмец, согласен, но за доказательство не сойдёт. Где ты разглядела здесь разум? Сплошные инстинкты!

– Хорошо, а если для Шершней пауки священны? – не сдавалась Кира. – Сейчас проклюнулось столько сект!..

– По-твоему, они идиоты? Мне так не показалось – религиозный фанатизм им просто не идёт. Вот если б они откармливали гадёнышей, чтоб запускать в постели врагов!.. Однако гранаты эффективней.

– Слишком ты прагматичен!

– Не я – Шершни. Я только стараюсь не отступать от их стиля, как его понимаю, иначе нас заведёт в такие дебри!.. Что они могли, это разыскать среди нахлынувших чужаков таких вот тварей и приспособить для своих нужд. Почему нет?

Так же неспешно белёсый иглокол сполз с мешка и удалился в свою нору – видимо, удовлетворённый содеянным и нисколько не заботясь о содержимом мешка.

– Ну, видишь? – спросил Вадим. – Похож он на разумного? Наверно, позади этих ячеек целая сеть его ходов.

– Я-то вижу, – сказала Кира, убирая с лица прибор. – А вот как видишь ты?

– Как и слышу, – ответил он рассеянно. – Без усилителей.

Крышка люка уже поднималась, закупоривая злосчастный мешок, и одновременно затягивалась нора иглокола. Затем ячейку стала заполнять прозрачная жидкость, пока тюк не всплыл к потолку.

– Накрылось моё снаряжение, – флегматично заметил Вадим. – Хорошо, у Тима дубликат.

– Ты настолько спокоен?

– Теперь – да. Я излечился от сомнений и уже не отступлю, чем бы ни грозили. Как говорится, «с нами бог»!.. Правда, похищенных всё же не убивают, – добавил он. – По крайней мере, мы об этом не знаем.

– Но если их только парализуют, как они дышат? – удивилась Кира.

– При таком затухании процессов довольно и кожного дыхания, – предположил Вадим. – А жидкость насыщена кислородом – нормальная консервация, вроде анабиоза. Только вот для чего?

– Думаешь, их всё-таки едят?

Обернувшись, Вадим поглядел на девушку: кажется, она не шутила.

– Думаю, нет, – серьёзно ответил он. – Во всяком случае, не как простое мясо. Ибо запасы делают при дефиците, а в городе полно продуктов.

– Значит, бедняги чем-то особенны? – продолжила Кира. – Может, мозгами?

– Может, мозгами, может, кровью – откуда мне знать? – пожал плечами Вадим. – Спросить бы у кого.

– А не могут их пускать на наркотик – на ту же «химию»?

– Ну да, а это из «Тёмного ангела», – догадался Вадим. – Раньше в ходу был термин «начитанный», а как обозвать тебя – «насмотренная», что ли?

Плавно он огляделся, уже уяснив, что двигаться лучше поменьше, если не хочешь привлечь лишнее внимание. А вот звуки не беспокоили пауков, словно для ориентации им хватало зрения.

– Смотри, – Вадим указал вверх. – Похоже на вторую дверь – как раз против первой.

– Может, вскроем одну ячейку?

– И что дальше? Будем таскать за собой мокрое тело, не зная, как разбудить? – Вадим покачал головой: – Нет, сперва разберёмся с Шершнями.

Примерясь, он перемахнул на соседнюю лестницу, поддержал Киру, прыгнувшую следом, затем скакнул дальше. Заскучавшие было сторожа встрепенулись и плотным полукольцом двинулись следом, скрежеща коготками по каменным плитам. Добравшись до нужной тропки, Вадим пропустил девушку вперёд и погнал вверх, перед каждой ступенькой придавая ускорение. Подобные кручи и впрямь больше подобали горцам, а не нормальным горожанам, редко взбиравшимся выше деревьев. Зато чем больше парочка поднималась, тем дальше отставали от неё пауки, пока не убрались восвояси.

На самом верху Вадим обогнал напарницу, всё же слегка запыхавшуюся, и к дверям приблизился первым, готовясь к взрыву, – хотя впереди было тихо, как прежде. А Кира нацелила на вход огнестрел.

Створки послушно разъехались – и правда, в открывшемся коридоре, точном подобии первого, оказалось пусто. Даже паутина не свисала с углов, будто пауков пускали охотиться только в другие двери, не возбраняя делать собственные припасы. Запрыгнув в проём, Вадим быстро огляделся, затем втянул к себе Киру, тотчас занявшую оборону у него за спиной, и помахал рукой Тиму, взирающему на них с другой стороны зала.

– Чего? – не понял тот.

– Трос доставай – чего! – усмехнулся Вадим. – Вторую пару мохначи могут не пропустить – мы и так слишком их взбудоражили.

– С ума съехал? – возмутился Тим. – Как я доброшу?

– Кто говорит о тебе? Предоставь это Гордею.

С весёлой ухмылкой крутарь принял моток, ухватив за конец, и широким взмахом послал через зал. С той же лёгкостью Вадим поймал трос и привязал к ближней скобе. Выбрав слабину, Гордей распрямился и свой конец троса укрепил значительно выше, обеспечивая уклон.

– А если низвергнусь? – спросил Тим, с тревогой глядя вниз.

– «А если б он вёз патроны?» – парировал Вадим. – Смелее, джигит, на тебя девушка смотрит!

Однако Тим ещё колебался, крутя пристёгнутый к поясу карабин. Действительно, сорваться с высоты в самое скопище пауков…

– Или хочешь остаться один? – добавил Вадим, памятуя о лучшем способе вышибания клиньев. – Мы-то без тебя проживём…

Это подействовало. Вздохнув щуплой грудью, спец пристегнул карабин к тросу, с отчаянной решимостью шагнул в обрыв. А выдохнул, уже причалив к другой стороне. Подхватив приятеля за доспешные гребни, Вадим втянул его в коридор, а от дальней двери к ним уже скользил Гордей, шустро перебирая ладонями по тросу. Ему-то помогать не пришлось – мгновенно отстегнув карабин, крутарь заскочил в проём с ловкостью обезьяны.

– И что? – проворчал Тим, озираясь. – Всего и дел, что поменяли один коридор на другой! – Заинтересовавшись, он придвинулся к самой стене, протягивая руку, спросил: – Чего это?

– Не тронь! – поспешно сказал Вадим, но под пальцами технаря уже сдвинулось, из зала донёсся скрип, и пол под их ногами легонько задрожал.

– Балда! – в сердцах бросил Вадим. – Вечно спешишь.

Выдвинувшись в проём, он задрал голову, наблюдая, как от потолка отлепляется полоса и вдоль отвесных стен скользит вниз, влекомая струнами, едва приметными в щелях вычурного орнамента. Кажется, струны затягивало под коридорный пол – в самом деле, достигнув его, дорожка остановилась.

– Вот и мост, – нервно хихикнул Тим. – Стоило стараться, да?

Мосток и вправду вышел на славу: ровный, гладкий, похоже прочный. Давешний трос протянулся над ним, заменяя отсутствующие перила. По крайней мере, отступать теперь станет проще – если найдётся кому.

– Стоило, – буркнул Вадим недовольно. – А если включение засекут, ты подумал?

Впрочем, досадовал он больше на себя: здесь же напрашивался мост – как он не сообразил?