– Что он имел в виду? – послышался вопрос, но оглядываться парень не стал.

И так все было ясно. Очередная кучка снобов решила указать ему его место. Что ж. Этого следовало ожидать. Рано или поздно это должно было случиться. Так что пусть уж лучше это случится в городе, подальше от семьи. Во всяком случае, он предупредил, а дальше как господа снобы сами пожелают. Уж чему-чему, а стрельбе он кого угодно поучить может. Даже из гладкоствольного оружия.

Да, противостоять ему будут кадровые офицеры, но это не означает, что все они отличные стрелки. Покрутившись в местной среде, Елисей давно уже понял, что опытный боец из казаков запросто может дать фору любому из этих снобов. Да, гордыни и смелости им не занимать, а вот умений явно не хватает. Встречались, конечно, и среди офицеров толковые стрелки и рубаки, каких поискать, но в основной своей массе все это были уверенные середнячки. Ну не учили в местных военных училищах мастерству быстрой и точной стрельбы. Толковый офицер должен уметь правильно командовать солдатами во время боя, а личные умения в таком случае отходят на второй план.

Елисей, угомонив снова закипевшую кровь подобными мыслями, отправился умываться. Приведя себя в порядок, он вернулся к костру, где получил от дежурного кашевара миску горячего кулеша, обильно сдобренного салом. С аппетитом уминая казачью стряпню, парень и думать забыл о возможной дуэли, когда рядом присел пожилой есаул и, прихлебывая чай из большой глиняной кружки, тихо спросил:

– А чего офицеры хотели-то?

– Да я вчера вечером сгоряча пообещал одному из них отстрелить кое-что, ежели он толком не скажет, где ребятки мои стояли. Вот они и взбеленились. Не понравилось им, видишь ли, как я с ними говорил, – усмехнулся Елисей. – Задумали меня на дуэль вызвать.

– На дуэль, значит, – мрачно хмыкнул есаул. – Видать, неймется им, что ктось из казаков титул получил. Добре, посмотрим.

– А-а, забудь, – отмахнулся парень. – Всех не перестреляешь, а мне на их думы плевать с высокой колокольни.

– Не скажи, княже. Уму-разуму поучить этих петухов иной раз совсем не помешает. Забыли, видать, уже, как в былые времена казаки их по степям гоняли. Ничего. Напомним, – зловеще пообещал есаул. – А ты, княже, пока мальцов своих приструни. Неча им по лесу впустую шастать. Нет тут бандитов. Их в других местах искать надо.

* * *

Понимая абсолютную верность утверждения, что бандитов нужно искать в других местах, Елисей засел за карты. Буквально по миллиметру изучая рельеф местности, он то и дело мысленно кривился от этих веселых картинок. Картография в этом времени еще только начинала развиваться, так что привычных условных обозначений попросту не было. Как не было и привычной точности.

– М-да, это тебе не штабная трехверстка, – ворчал парень про себя, крутя в пальцах кинжал.

– Нашел чего? – послышался вопрос, и рядом на бревно присел полковник Тимофеев.

– А вы тут каким ветром, Александр Савич? – удивился Елисей.

– А сам как думаешь? – вяло огрызнулся контрразведчик. – Ну, рассказывай.

– Да нечего пока рассказывать. Все по той поговорке. У убегающего сто дорог, а у догоняющего только одна. Вот, сижу, голову ломаю, где этих зверей искать.

– И чего надумал? – снова потребовал отчета полковник.

– Да что тут с такой картой надумаешь? – не удержавшись, фыркнул парень. – Все ориентиры – два лаптя правее солнышка.

– Ну, так нарисуй лучше, – моментально отреагировал полковник.

– А не многовато на меня одного будет? – зашипел в ответ Елисей. – И школа, и оружие, и поиск бандитов всяких, теперь еще и карты?

– А мог бы, не будь всего остального? – чуть смутившись, все-таки спросил контрразведчик.

– Ну, дело-то не особо сложное, – помолчав, вздохнул парень. – Времени только много займет. Это ж целая экспедиция нужна.

– Это да. Подготовка нужна серьезная, – вздохнул контрразведчик. – Да еще и землемера с собой тащить, чтобы с приборами разными. История. Ну, а вообще, что обо всем этом думаешь? – он обвел окружающую обстановку кончиком папиросы.

– Сдается мне, что мы тут только попусту время теряем, – задумчиво протянул Елисей. – Думаю, янычары ушли.

– Куда? – моментально подобрался полковник.

– Ну и вопросы у вас, – хмыкнул парень, почесывая в затылке. – Я ж не провидец.

– Зато думать умеешь, – ловко парировал контрразведчик. – И реалии местные лучше многих знаешь и понимаешь. Давай рассказывай, что тебе там мнится?

– Думаю, получив тут по соплям, подались они туда, где им нападать проще будет.

– И где такое место?

– Граница Армении и Грузии. А там и до османской границы не далеко. Налетели, отскочили. А ежели кто насел, можно и через перевал, домой уйти. Думаю, не ожидали тут такого твердого ответа получить. За несколько седмиц, почитай, треть отряда потеряли.

– Ну, смысл в этих рассуждениях есть, – подумав, кивнул контрразведчик. – И какой же смысл им устраивать бойню там?

– Да такой же, как и тут. Вот, мол, мы такие сильные, что можем делать, что хотим, а власти ваши ничего сделать не могут. Как-то так. Жители недовольны, все опасаются всех. А там глядишь, и до бунта не далеко. А самое главное, малым количеством войск мы их в этих горах до второго пришествия ловить будем. А чтобы поймать, надо войска с передовой отвлекать.

– Ну, на это им рассчитывать не приходится. Местные и сами подраться не дураки, – зло усмехнулся полковник. – А в остальном верно мыслишь. Я к тому же мнению пришел. Да и в штабе так же решили. В общем, снова ты угадал. А значит, предстоит нам дорога дальняя, – с улыбкой хлопнул полковник парня по плечу.

– Александр Савич, я ж ребят в школу набрал, – растерянно вздохнул Елисей. – Их же учить начинать пора. Иначе время даром потеряем. Время ж уйдет. Неужто без меня не управитесь. Пары следопытов вам для такого дела за глаза хватит.

– Нет, братец. Ты мне тут, рядом нужен. Потому как ты лучший, – отрезал полковник, поднимаясь. – Ребят своих можешь в школу отправить, а сам, будь любезен, со мной побудь.

– Добре. Так и сделаем, – поднявшись следом, кивнул парень. – Что делать в школе, они знают. Пока справятся.

– Вот и славно, – одобрительно улыбнулся контрразведчик. – И к слову, что там за попытка вызвать тебя на дуэль была? – спросил он, словно кнутом хлестнул.

– А-а, – отмахнулся парень. – Господа офицеры никак принять не могут, что в их среде князь-выскочка объявился.

– Я так и подумал, – мрачно кивнул полковник.

– Не вмешивайтесь, Александр Савич, – жестко потребовал Елисей. – Придет время, сам все решу. Даже если придется к барьеру встать.

– Угу, ты нарешаешь, – фыркнул контрразведчик. – Так нарешаешь, что после придется половину гарнизона хоронить.