– Господа, позвольте вам представить пластуна князя Халзанова. Он в своем деле лучший, не побоюсь этого слова. Так что любые обнаруженные вашими подчиненными следы прошу показывать именно его сиятельству. Если кто не знает, князь является директором школы пластунов. И еще. Очень настоятельно советую воздержаться от попыток вызвать князя на поединок. Его умение владеть любым оружием не оставляет его противникам ни малейшего шанса на жизнь. И это не шутка, господа. Порукой тому мое честное слово.

Ехидно ухмылявшиеся офицеры разом стали серьезными, недоуменно переглянувшись. В том, что своим словом полковник бросаться просто так не станет, не сомневался никто из присутствующих.

* * *

Очередной переход до ущелья занял неделю. Глядя на растянувшуюся колонну солдат, Елисей только головой качал, не понимая, зачем было это делать. Ведь достаточно было вывести пару казачьих эскадронов, и проблема была бы решена. Но, судя по всему, тут была замешана политика уравнивания войск. Солдаты стояли на кавказском рубеже, как имперская сила, а казаки – это местные жители, служившие короне по договору.

Вот кто-то где-то в верхах и решил свести две эти силы в одну упряжку. А в итоге все может закончиться очень печально. Как ни крути, а янычарам на все эти ужимки плевать с высокого минарета. Скорость их перемещения выше, чем скорость сводного войска, а в итоге пострадают мирные обыватели. Да, любое горское селение это своего рода маленькая крепость, но янычары – не просто солдаты. Этих зверей обучали не самые простые офицеры османской армии, а воевать турки умеют.

Достаточно вспомнить, что не так давно они подмяли под себя половину Европы. Да, обленились, да, их оружие не самое передовое, но личной храбрости еще никто не отменял. Янычар же воспитывали в презрении к смерти и желании умереть во имя Всевышнего. Своего рода смертники. А значит, простой схватки не будет. Именно поэтому во время нападения на станицу Елисей и не приказывал брать пленных.

Драться эти звери будут до последнего. Их преимущество заключалось в дальнобойных винтовках, чем он и воспользовался в полной мере. Но теперь сводным войском командовал не он, а значит, нужно быть готовым к самым разным неприятностям. Больше всего парня напрягало то, что в основной своей массе среди пехотных офицеров почти не было ветеранов, знавших местные реалии. Их всех вымели на передовую.

Бесспорно, опыт сражений с османами для армии был важен, но нельзя же уводить из такого сложного региона сразу всех опытных офицеров. С этой мыслью он и обернулся на едущего рядом контрразведчика. Полковник, словно почувствовав его настроение, подогнал коня поближе и, глядя парню в глаза, тихо спросил:

– Тебя что-то во все этом беспокоит?

– Даже не знаю, как сказать, – вздохнул Елисей.

– Как есть. Что не так? – тут же подобрался полковник.

– Время теряем. Нужно было конных брать и рысью вдогон идти. А таким ходом мы только могильщиками послужить и можем. А если вспомнить, что янычары ушли сюда раньше… – Елисей замолчал, мрачно качнув головой.

– Между нами, получен высочайший указ – использовать пехоту во всех столкновениях с абреками, чтобы хоть как-то обучить солдат биться с подобным противником. Османы легкую конницу регулярно используют. А у нас ее не так и много. Уланы – это особое войско.

– Казаков брать надо было, – скривился Елисей. – Они и места эти знают, и с османами не раз сталкивались.

– Предлагаешь про императорский указ забыть? – иронично хмыкнул полковник.

– Солдат нужно в поселениях использовать. Расселить поротно в станицах да на хуторах, и пусть патрулируют. А тут, прежде чем подраться, сначала догнать надо. А вот с погоней у солдат сложно.

– Ты хочешь что-то предложить? – прямо спросил контрразведчик, начиная сердиться.

– Взять эскадрон – и в погоню. Догнать и, навязывая бои, удерживать их на месте. Пока пехота не подтянется, – пожав плечами, высказался парень.

– А получится? – с сомнением протянул полковник.

– Казаки те же уланы. Только опыта побольше и османов знают, как никто. Сколько лет уж на этих землях режемся. Получится, – уверенно закончил Елисей.

– Хорошо. На привале обсудим, – подумав, решительно кивнул контрразведчик.

В середине дня, когда войска встали на обед, Тимофеев потребовал собрать командиров всех подразделений и выступил с предложением, которое озвучил парень. Полковник Савицкий, командовавший объединенным отрядом, внимательно выслушав его, задумчиво хмыкнул и, покосившись на стоящего в сторонке есаула, спросил:

– Ваши люди справятся с такой задачей, господин есаул?

– Так дело нехитрое. Делали уж так. Справимся, – кивнул тот, расправляя усы костяшкой пальца.

– Значит, вы, господин полковник, отправляетесь с казаками и берете на себя всю ответственность за удержание противника на месте? А мы скорым маршем идем вам на поддержку. Я правильно понял?

– С небольшим дополнением, – иронично усмехнулся контрразведчик. – Я вполне допускаю, что казаки справятся раньше, чем вы успеете подойти. Уж простите, господин полковник, но тут как получится. Не мне вам рассказывать, что военная фортуна весьма переменчива.

– Понимаю, – чуть покривившись, кивнул пехотный полковник. – Что ж, я не возражаю. Тем более что речь идет о жизни большого количества мирных обывателей. Действуйте, Александр Савич.

– Ну, действовать будут казаки, я тут скорее как наблюдатель от штаба, – четко обозначил свою роль контрразведчик.

Слушая эту пикировку, Елисей никак не мог отделаться от ощущения, что во всем этом есть что-то неправильное. Ну, каким образом, скажите на милость, контрразведка могла оказаться в регулярной части, находящейся на марше. Да к тому же еще и не просто контрразведчик, а ее региональный глава. Никого чином пониже не нашлось? Даже с учетом кадрового голода.

Совещание закончилось, и Елисей первым выскользнул из штабной палатки. Вот, кстати, еще одна глупость. На каждом привале разбивать палатку для штаба. Пустая трата времени. Особенно при нынешней погоде. Догнавший его контрразведчик, закурив, тихо проворчал:

– Доволен? Я, к слову, карьерой рискую, чтобы идею твою в жизнь воплотить.

– А вы-то с чего? – не понял Елисей.

– А сам как думаешь, почему я тут, а не в кабинете своем? – спросил полковник, развернувшись к нему всем телом.

– Не иначе среди янычар есть кто-то, кто вам весьма интересен, – высказал Елисей первое, что пришло на ум.

– Почти угадал, – одобрительно усмехнулся полковник. – Есть у них тут свои люди, и мне нужно точно знать, кто это. Потому и пришлось влезть в это дело лично.

– Опять людей не хватает? – осторожно поддел его Елисей.

– У меня четыре направления не перекрыты, – тяжело вздохнул полковник. – Уже кипу бумаги извел, прошения отсылая, чтобы толковых офицеров прислали, и все впустую. Война идет. «Учитесь своими силами управляться». Думаешь, я твоих башибузуков