Мимо него скользили вниз темные тени десантников. Нос Питера уперся в стену, веревки врезались в пах. Сейчас он напоминал парашютиста из кинофильма о второй мировой войне, повисшего на дереве. Питер начал дергаться всем телом и… ох! снова заскользил вниз, но уже не так беспорядочно. Даже через кожаные перчатки он чувствовал, как горят ладони, но урок пошел впрок: теперь он уже не стукался о стену, а отталкивался от нее ногами.

Он приземлился на крышу взорванной кабины лифта, в воздухе стоял плотный запах недавнего взрыва.

Питер очутился на маленьком пятачке среди десантников из группы Дельта; они торопливо расстегивали ремни, отстегивали карабины, освобождаясь от веревок, а потом ныряли в дыру в крыше кабины лифта, уже готовые к стрельбе.

Питер принялся делать то же самое, хотя и менее ловко, пытаясь припомнить, что там, наверху, объяснял ему парень из группы Дельта. Десантники продолжали спускаться, с удивлением смотрели на него, но, не останавливаясь, продолжали свой путь дальше. Как же долго он возится!

Наконец он все же освободился от снаряжения, осторожно спустился вниз через дыру в крыше кабины и тут же наткнулся на беднягу Скейзи. Он лежал на спине, залитые кровью глаза смотрели в никуда. Питер буквально задохнулся, сначала от ужасного лица и разбитого черепа Скейзи, а потом от запаха крови, примешивавшегося теперь к вони пороха. Повернувшись, Питер увидел еще трупы, перешагнул через них и поспешил выбраться в коридор.

Да, шахта, его детище, выглядела сейчас просто ужасно, такого он себе даже и представить не мог. Вода на полу достигла уже примерно дюйма, влажный пар висел в воздухе, словно туман. Да, видимо, прорвало противопожарную систему.

Темные тела в воде, казалось, даже покачивались, как на волнах. Выли сирены, половина лампочек не горела, перебитые провода искрили. И тут он услышал голос, сладкий голос ангела мегасмерти.

– …команда на пуск. Получена команда на пуск. Получена…

Это была Бетти, голос компьютера. Даже тут Питер подумал, что ее голос слегка похож на голос Меган.

Выслушав эту ужасную новость, он заспешил сквозь туман туда, откуда раздавалась стрельба. Через первую баррикаду он перебрался и оказался у самого центра боя. Десантники из группы Дельта были еще в добрых пятидесяти метрах от второй баррикады, собранной из мешков с песком, мебели, ящиков и прочего подручного материала. Обороняли ее, по крайней мере, двенадцать человек с автоматами. Стреляли все, шум стоял ужасный, воздух буквально кишел свинцом.

Десантники из группы Дельта, вооруженные штурмовыми винтовками с лазерными прицелами, непрерывно штурмовали баррикаду, иногда до нее оставалось всего несколько ярдов, но всякий раз падали под огнем. Питер видел, что Дельте нужна взрывчатка или какое-нибудь более мощное оружие. Это была настоящая мясорубка, никто не приказывал, просто две группы людей, стиснутых ограниченным пространством, отчаянно палили друг в друга.

Боже мой, подумал Питер, прячась в темноту. Сейчас ему стало по-настоящему страшно, внутри что-то опустилось. Он видел, что Дельте не прорваться в центр запуска.

– Это вы, доктор? – Рядом возникла темная фигура со штурмовой винтовкой.

– Да, – ответил Питер этому человеку, по всей видимости, он командовал сейчас группой Дельта. – Послушайте, вам нужно прорваться вон в ту комнату, там центр управления пуском.

– Да, это уж точно. Но только после вас. Туда можно подобраться с другой стороны?

– Нет, путь только один. Но вы просто обязаны прорваться туда. Другого пути нет, а времени осталось очень мало.

– Извините, но я вынужден ждать, пока не получу мощную огневую поддержку.

– Но у нас нет времени. Вы же слышали, вы понимаете, что означает этот голос?

– Да, слышал. Но я не знаю, что это такое.

– Это голос компьютера. Он осуществит запуск примерно через четыре минуты.

Офицер недоуменно посмотрел на него.

– Понимаете, в ходе испытаний мы выяснили, что если сто процентов дежурных офицеров в шахтах вставят в скважины пусковые ключи, на самом деле повернут их только около шестидесяти процентов. Поэтому мы решили обезопаситься. Если оба офицера вставят ключи, то включается таймер, а спустя три минуты вступает в действие автоматическая последовательность пуска. Им нет необходимости поворачивать ключи, достаточно просто вставить их, и начнется стартовый отсчет времени. Но если произошла ошибка или какая-то ужасная случайность, то существует возможность остановить пуск из центра управления, нажав определенные кнопки. Их последовательность строго засекречена. Узнать эту последовательность можно, только связавшись по радио с командованием. Знают ее только в штабе Стратегического авиационного командования. Знаю ее и я. Если вы сможете пробиться в центр управления пуском, то я смогу остановить ракету.

– Но мне не прорваться в этот проклятый центр, понимаете? Не прорваться.

– И вы позволите горстке советских солдат преградить вам путь? Поторопитесь, прошу вас. Господи, ну, пожалуйста.

– Да, хорошо сказано: поторопитесь. Эти сволочи убивают всех, кто приближается к ним. Мы просто все погибнем, а толку в этом не будет никакого.

– Но мы же совсем у цели!

– Очень жаль, доктор, но я не могу сделать невозможное. Свяжитесь с Пуллером. Здесь командую я, а не он. Подождем несколько минут, возможно, подойдут еще люди, доставят взрывчатку, тогда другое дело. Сколько уже погибло моих ребят, эти русские ужасно стойкие.

– Прошу вас! – закричал Питер, сам удивленный резкостью своего тона. – Черт побери, неужели вы не понимаете, что если через три минуты мы не попадем в центр управления запуском, то все жертвы окажутся просто напрасными. Если не ради наших детей, то хотя бы ради этих погибших парней, которые…

– Я не могу! – тоже закричал офицер. – И дело здесь не в моем желании. Я просто не могу попасть туда. И никто не может, черт побери.

Питер понял, что сейчас расплачется. Его охватила ярость от собственной беспомощности. Еще две или три минуты, и Пашин победит. Значит, Пашин оказался умнее. Но почему же тогда Пашин не повернул ключи и не произвел моментальный пуск, если он все-таки завладел обоими ключами? То, что у него были оба ключа, не подлежало сомнению, иначе он просто не смог бы включить систему автоматического пуска.

И тут он понял: Пашин, наверное, убит.

– Послушайте! – снова обратился он к офицеру. – В центре управления запуском находятся наши люди. Черт побери, там, наверное, ребята из группы Дельта. Автоматический запуск не начался бы, если бы русские, завладев ключами, вставили их и повернули. Но они не довернули, кто-то остановил их, значит, там наши люди, понимаете? Кто-то убил русских в последний момент, но ключи уже были вставлены. Черт побери, там наши люди.

Офицер посмотрел на него.

– Получена команда на пуск, – раздался из динамиков голос Бетти. – Начался стартовый отсчет. Пуск через три минуты.