После первой неудачи фата меняет тактику. Она вынуждает Аткинсона покончить с собой. Заметьте, это был во всех отношениях близкий ей человек… И всё-таки она хладнокровно жертвует им, стремясь скомпрометировать комиссию. Параллельно она связывается с Хэррингтоном, и тот на всех парах мчится в Эйвбери. Ещё бы! Погиб видный учёный, истинный патриот, оставивший предсмертные записки, в которых прямо обвиняет комиссию в доведении до самоубийства. И премьер делает всё возможное, чтобы на этом основании выставить нас из Альбиона. Если бы не жёсткий телефонный демарш Долгорукова, так бы и получилось…

После второй неудачи фата поняла, что пришло время ввести в действие чрезвычайный план. Если угодно, пойти ва-банк. Ещё много лет назад, создавая «Наследие», она допускала, что рано или поздно союзники узнают о секретных разработках британцев и попытаются сорвать их. На этот случай Моргана в принципе была готова как бы выдернуть офис общества из нашего пространства и на время катапультировать его в междумирье. Там, в полной безопасности, учёные могли закончить работу над проектом, после чего и Россия, и Франция были бы бессильны перед созданным сверхоружием.

Но существовала проблема. Магическими технологиями, позволявшими перебрасывать объекты из пространства в пространство, Моргана владела. Однако эта операция требовала колоссальных энергетических затрат, которые были не под силу даже ей, мощной колдунье. Выход нашёлся, и он позволял убить сразу двух зайцев.

С помощью старухи Дженет фата спровоцировала сход местных жителей, разъярённых самоубийством Аткинсона. Что это ей дало? Во-первых, превратившиеся в монстров аборигены должны были растерзать ненавистных руссофранков. Тут я, кстати, склонен согласиться с нашим другом Барретом: глубоко аномальное Эйвбери за долгие столетия сформировало в генах туземцев некую мутацию, которая стала фундаментом колдовского преображения нормальных людей в чудовищ. И чары старухи Дженет стали своего рода детонатором этого адского процесса…

А во-вторых, сходившая с ума от ненависти толпа выбросила огромное количество негативной энергии. Моргана лишь сконцентрировала её и направила на замок, сопроводив заклинанием переброса. Таким образом, «Наследие» бесследно исчезло. К величайшему сожалению, в тот момент в офисе находился наш коллега Мортон…

Буранов замолчал. Теперь-то мы знали, что Мортон, как и преступные сотрудники «Наследия» обречён навеки остаться в междумирье без малейшей надежды вернуться на Землю. Это настоящая трагедия, перед лицом которой остро ощущалось собственное бессилие. Немолодой коренастый человек с добродушной лысиной, один из лучших сыщиков Альбиона, явно тяготившийся навязанной Хэррингтоном ролью шпиона…

– Ну-с, вернёмся к нападению монстров, – негромко заговорил Михаил Михайлович, присаживаясь и разминая очередную папиросу. – Вот на этот раз шансов у нас не было. Это не биокуклы. Спасло лишь то, что Вильямс пристрелил старуху Дженет, её чары пали вместе с нею, после чего монстры совершили обратную трансформацию и превратились в обычных людей. Как Джеральду удалось внутренне остаться человеком среди общего шабаша? Только чудом. Ведь тридцать лет назад, встретив поздним вечером на равнине трёх перепуганных мальчишек, Мерлин возложил руку на голову каждому из них. И тем самым сделал, говоря современным языком, прививку добра, смелости, справедливости. Наш друг Вильямс не стал монстром, как остальные, потому, что у него был иммунитет…

Итак, провал номер три. Правда, частичный, ведь фата смогла спрятать замок со всеми сотрудниками «Наследия». Но комиссия уцелела, а главное, уцелел фактически примкнувший к ней Энтони. Вот его-то Моргана теперь боялась больше всего. Проникнув в сознание парня, она пришла в ярость. Оказывается, Энтони в Эйвбери вызвал не кто иной как Мерлин! Этот факт, а также необыкновенное сходство юноши с рыцарем Галахадом, – Моргана его, разумеется, помнила, – подсказал, зачем Энтони понадобился старому чародею. Угасая, тот выбрал на смену себе нового хранителя священной чаши! А значит, Грааль, укреплённый молодой витальной энергией, будет с новой силой беречь мир от демонов преисподней…

Допустить этого было нельзя. И Моргана переключила смертоносное внимание на Энтони – так сказать, персонально. Сначала, оживив Аткинсона и Дженет, послала их найти и уничтожить юношу. К счастью, Аткинсон начал с попытки утащить с собой прижизненную любовницу миссис Своллоу… (В памяти мелькнула жуткая картина: посиневший покойник тащит по полу за волосы голую трактирщицу. Меня аж передёрнуло.) Та принялась кричать, появились мы и общими усилиями сорвали попытку, а Энтони с Барретом и вовсе развоплотили мертвецов.

Появление лже-Вильямса – из той же серии. Если бы не реакция Вадима Викторовича, успевшего ударить биокуклу по руке, лежать бы нашему юному другу с пулей во лбу. Ну-с, а я не промахнулся, – скромно добавил Буранов.

В дверь, тихо постучав, заглянула горничная.

– Я всё убрала, Михаил Михайлович, – сообщила она, морща носик. – Ой, как вы накурили! Не след вам столько дымить, поберегли бы себя, бросили…

– А это мысль, – задумчиво сказал Буранов. – Надо подумать.

– Вы уж сколько обещаете…

– А мне обещать не жалко…

Горничная укоризненно покачала светловолосой головкой и вздохнула:

– Не надо ли чего?

– Спасибо, милая, всё есть, – ласково сказал Буранов. – До завтра, Настенька. Дверь только захлопни, и ступай.

Я вдруг подумал, что эта симпатичная ладная девушка не только ведёт хозяйство одинокого немолодого мужчины, но и скрашивает его холостяцкие будни… И на здоровье, коли так, дело житейское. Тайный советник у нас ещё ого-го – орёл, хоть куда, весь Эйвбери на уши поставил… С нашей помощью, само собой…

– А ведь и впрямь накурили, – заметил Буранов с некоторым удивлением. – Увлеклись, право… Знаете, что? Пойдёмте на балкон, а здесь пока проветрится. Коньяк только возьмём, и пойдёмте.

Внушительными размерами балкон больше напоминал террасу с шезлонгами, пластмассовым столиком и видом на близкую Неву. В свете уходящего летнего дня её вода казалась пронзительно синей. Последние отблески солнца украсили речной ультрамарин мириадами бликов, а в игре лёгких прозрачных волн ощущалась ни с чем не сравнимая свежесть. Это вам не мутная Темза…

– А теперь, Вадим Викторович, самое время ответить на ваш вопрос: почему, собственно, фата просто не ликвидировала нас без лишних ухищрений? – С этими словами Буранов уселся в шезлонг и вытянул длинные ноги. – Ответ прост: не могла.

– О как! С её-то талантами? – недоверчиво отреагировал Володя.

– Именно так. Артефакты Ордена друидов, с которыми Баррет не расставался – прежде всего талисман Мерлина, – существенно ограничивали мощь фаты. Их эманация создавала своего рода защитное поле, берегущее хозяина и его близких от нечисти. А поскольку с Барретом мы сошлись сразу и почти всё время были где-то рядом, то, сами того не подозревая, находились под невидимой охраной. Ещё вопрос, сумели бы мы выстоять против тех же биокукол или монстров, если бы не орденские артефакты…