Рэй закричал и, отталкивая друзей, бросился бежать прочь. Через считанные секунды детей как ветром сдуло.

Вечер

Одна за другой женщины собирались у дома приходского священника. Некоторые приехали на машинах, две прикатили на велосипедах, еще две пришли пешком. К тому времени, как появилась Паула, в гостиной собралось уже одиннадцать женщин. Юдит впустила Паулу в дом и указала ей на свободное место – это был простой жесткий стул возле окна.

– Дамы, я хотела бы представить вам Паулу Вест. Для тех, кто ее еще не знает, – она новый член нашего молитвенного кружка. – Юдит улыбнулась Пауле, которая смущенно кивнула остальным женщинам. Несколько лиц ей были знакомы. Все это были женщины, которых она по выходным видела в магазинах или встречала в поезде, дети некоторых из них ходили в одну школу с ее детьми. Три дамы были незнакомы Пауле, но Юдит не проявила ни малейшего намерения представить их друг другу. Она уже заняла свое место, встав спиной к пустому камину, держа в руке Библию.

– Паула присоединилась к нам сегодня, дамы, поскольку у нее имеется опыт общения с ведьмой, которая живет среди нас. Паулу обманом заставили поручить своих детей заботам Линдси Кларк, и тем самым они все оказались под угрозой ужасной опасности.

По комнате прокатилась легкая волна перешептываний. Паула почувствовала, что глаза присутствующих устремлены на нее, и ощутила, как краска заливает ей лицо. Она не была уверена, обвиняют ли ее эти женщины или, наоборот, симпатизируют ей, но само чувство было не из приятных. Она быстро взглянула на Юдит, не зная, собирается ли она еще что-то сказать. Юдит закрыла глаза, прижав Библию к груди.

– Господь милостивый, да пребудешь Ты с нами сегодня на собрании нашего молитвенного кружка. – Голос Юдит звучал с огромной внутренней силой. – Спаси и сохрани нас в эту самую опасную и мрачную из ночей...

Паула огляделась по сторонам. У всех женщин глаза были закрыты. Их лица были торжественны и сосредоточенны. Паула вздохнула и тоже закрыла глаза.

Они молились около получаса. Юдит свободно импровизировала, придумав молитвы специально для Паулы, Алекса, Софи и Джемми. Потом она стала читать разные молитвы, закончила чтением «Отче наш», открыла глаза и огляделась вокруг.

– Ну, и что же мы будем теперь делать, дамы? – спросила Юдит.

– Сообщим в полицию, – предложила высокая худощавая женщина с небрежно причесанными волосами, в очках с толстыми стеклами. – Ее надо арестовать!

– Но они ни за что не арестуют ее без веских доказательств, – спокойно возразила ее соседка. – Есть ли какие-нибудь доказательства, миссис Вест? Или это просто ваше утверждение?

Паула почувствовала, как ее щеки вновь запылали.

– Должна признаться, Линдси была всегда добра к моим детям, – осторожно произнесла она. Почему это она неожиданно почувствовала себя предательницей? – Я ничего не знала о... о репутации Линдси, пока Юдит не сказала мне.

– Но ты ведь знала, что Линдси – ведьма, – резко заметила Юдит.

– Да, но... но я это не воспринимала так серьезно, – нахмурилась Паула, – у меня и мысли не было, что она участвует в сатанинских ритуалах! Я и не думала об этом!

Сидевшие в комнате женщины слегка завздыхали.

– Я хочу сказать, что думала, будто это все просто шутка. Я не предполагала, что где-то еще существуют настоящие ведьмы. Как только я узнала о ней все, я велела мужу сказать ей, что мы больше не нуждаемся в ее услугах.

– Но почему именно муж, миссис Вест? – Вопрос задала невысокая, воинственного вида женщина с темными волосами.

– Потому что мне так было удобнее, – парировала Паула, – и я не боялась ее, если вы имеете в виду именно это.

– Но в этом не было бы ничего дурного, если бы и боялись, – вставила третья женщина. Паула узнала в ней сотрудницу банка на Хай-стрит. – Нам всем надо бояться сатаны!

– Если мы не призовем на помощь Бога, чтобы изгнать сатану, – вставила Юдит, – а Паула поступила именно так. Вот почему она теперь с нами! – Юдит села, все еще крепко прижимая к груди Библию. – Я сделала первый шаг во имя Господа: рассказала второму работодателю Линдси, кто она такая, и он тоже ее уволил. Теперь нам надо сделать так, чтобы она посчитала наш город не слишком приятным местом для себя... и для подобных ей!

– Давайте ее изгоним. – Служащая банка самодовольно сложила руки на груди, послышалось общее одобрительное бормотание.

– Это не по-христиански, – обеспокоенно сказала Паула. – Разве мы не должны попытаться вернуть ее душу в лоно церкви... или сделать что-то в этом роде?

Юдит важно кивнула.

– Паула права. Мы не должны изгонять Линдси, пока не дадим ей шанса раскаяться.

Служащая банка фыркнула:

– Такие, как она, никогда не раскаиваются. Они надменны и невежественны!

– Линдси нельзя назвать невежественной, – перебила Паула, – она училась в Кембридже.

– Вы так говорите, будто вы на ее стороне.

– Я вообще ни на чьей стороне, – раздраженно ответила Паула. – Если она сделала зло, она должна заплатить за это, но мы должны в этом убедиться. Мы же не средневековые варвары! – Она внезапно спросила себя, заметил ли кто-либо из этих женщин, что их собралось тринадцать человек в комнате, и поспешно отогнала эту мысль. Эти женщины – ее новые друзья, союзницы, они на ее стороне против зла...

– Нам, конечно, надо убедиться во всем, прежде чем что-то предпринимать, Паула, – спокойно сказала Юдит. – Мы будем молиться.

– А есть ли в округе еще какие-нибудь ведьмы, или Линдси Кларк единственная? Ведь они, должно быть, собираются на шабаш? – раздался голос из противоположного угла комнаты. Все женщины повернулись к рыжеволосой девушке в обтягивающем зеленом свитере, и она смущенно потупилась.

– Да, – не раздумывая ответила Паула. – Я знаю еще одну ведьму. Она подруга Линдси, а на самом деле они кузины. Ее зовут Эмма Диксон, она поселилась в доме Лизы, что в верхней части Старого Мистли, – объявила Паула женщинам, с удивлением смотревшим на нее. – У Эммы есть две черные кошки, – добавила она, – или... или были.

Женщины молча обдумывали эту новость.

– В наши дни кошки не всегда означают, что их хозяйка – ведьма, – высказала разумный довод соседка Паулы, полная женщина средних лет с седыми волосами, – у меня в доме три кошки.

– Простите. – Паула пожала плечами. – Возможно, я увлеклась стереотипами. Хотя в случае с Эммой, думаю, мое мнение вполне закономерно.

Неужели она верит в это? Паула сжала губы и решительно отогнала все сомнения. Линдси и Эмма часто встречались, насколько она могла заметить. Устраивали заговор! Кто знает, может быть, они околдовали кого-нибудь? Может быть, из простой злобы Линдси помогала Эмме совратить Алекса, а как раз сейчас они разрабатывают план похищения детей! А эти женщины из молитвенного кружка действуют во имя и именем Господа. Они не сделают ничего незаконного.