К вечеру мы достигли водораздела. Поднявшись на холмистую гряду, мы увидели раскинувшееся перед нами открытое пространство, плавно понижавшееся к югу и юго-востоку. Километрах в трёх по долине струилась неторопливая река в окружении заливных лугов и небольших приречных рощ. Ещё чуть дальше виднелся небольшой городок, от него к нам тянулась шоссейка. Вокруг лоскутками разбросаны поля – и нигде ни одной живой души.

Мы в Скифии, мы на краю земли, Достигли мы пустынь необозримых... — хотелось повторить вслед за древним автором. Мы тоже стояли на краю пустыни. Рукотворной пустыни. Пустыни, откуда ушли люди – и куда теперь по их следам вливалась совершенно другая сила.

Пришла команда разворачиваться. Спешно, срочно, немедленно. И у меня появилось подозрение, что там, куда нас отправляли изначально, всё уже кончилось. Там мы уже не нужны.

– Фатеев!

Нас собирал ротный, обер-лейтенант Рудольф.

– Дело дрянь, meine Herren. Десятая «матка» проснулась, как мы все и полагали. Но разведка опять прошлёпала, Donnerwetter, и теперь у нас задача – притянуть на себя как можно более крупные силы. А там и Туча, и всякие наземные твари... «Матка» времени не теряла. Нарастила, что называется. Короче, командование подняло всё, что может летать, жгут любые скопления Тучи – однако они маскируются и разворачиваются, только если впереди – живая сила. То есть мы. Поэтому приказ один – зарываться в землю, закрываться сеткой и притягивать их к себе. Поддержка с воздуха нам обещана. Туча, по опыту Пенемюнде и других мест, не выдерживает систематического истребления. Сколько придётся держаться, командование не уточняет. Но сдавать Иволгу или выжигать её термоядом наверху не хотят. Туча прёт сейчас прямо на нас. Времени у нас немного. Дальше вперёд идти смысла нет. Их там миллионы. Встретим их здесь, на этом рубеже.

Приказ зарываться в землю мы выполнили. Полк окапывался. Натягивал сетку над ходами сообщения и наспех вырытыми траншеями. Ночь застала нас ещё не в «полевой крепости», но, во всяком случае, не «в чистом поле».

А наутро вышедший к нам Валленштейн зачитал приказ: держаться до последнего.

«Противник перешёл в наступление», «боевая задача – не допустить прорыва к жизненно важным центрам...» – говорилось в приказе, так, словно нам противостоял самый обычный враг. Признаться, я не понимал – до тех пор, пока мы не увидели всё своими глазами.

Было утро. Неяркое осеннее утро. Мы стояли посреди пустыни, словно монумент человеческому отчаянию – отчаянию штабных, которые наверняка уже списали нас в «безвозвратные потери».

Наше пребывание здесь было бессмысленным. Тогда мы ещё этого не знали – на войне надо наступать, пробиваясь к жизненным центрам противника, окружать и принуждать к капитуляции его армии, или же – стойко обороняться, изматывая рвущегося вперёд врага, планомерно отходя с передовых рубежей на тыловые, готовя предпосылки для контрнаступления. Так говорили учебники. И, само собой, ни одно их положение не могло быть воплощено здесь.

...Я услыхал крики. И машинально бросил на глаза забрало шлема, включая визор. Двадцатипятикратное увеличение – и над обрывками дальних лесов замаячили серые столбики, словно там вилась дорожная пыль, поднятая слабым ветерком. Серые столбики надвигались, сливались, и вот уже на нас надвигался сплошной фронт. Он быстро темнел, серый цвет сменялся чёрным. Насколько мог окинуть глаз, на километры вправо и влево я не видел ничего, кроме накатывающейся живой волны.

– По местам! – заорал я. Что ещё оставалось делать простому лейтенанту, командиру взвода?..

Ребята споро выполнили команду. И ветераны – Микки, Глинка, Мумба, – и новички. Если это такая же Туча, что и в Пенемюнде, то ещё ничего – можем отбиться... Хотя, конечно, я предпочёл бы сражаться из бетонного капонира, где бойницы затянуты частой сеткой.

И почему командование не дало нам занять тот самый городок? Мы стянули бы на себя Тучу и выжгли бы всю...

Так я думал в тот момент. И, конечно, по вечной солдатской привычке, ругал глупость начальства.

Туча надвигалась. Конечно, она не обладала скоростью гоночной машины. Чтобы пройти разделявшее нас расстояние, ей нужно по меньшей мере полчаса. И если Валленштейн не дурак...

Оберст-лейтенант дураком не был. Разом заговорило всё тяжёлое оружие полка.

Новые снаряды воздушно-объёмного взрыва. Кассетные боеприпасы, оставлявшие на своём пути целые облака рассеивающегося в разные стороны огня. Горизонт мгновенно затянуло чёрным дымом, однако Туча, само собой, не остановилась. Да она и не могла остановиться – до тех пор, пока управляющие ею не сочтут потери и не решат, что они «недопустимы». Наша задача – остаться в живых до тех пор, пока этот предел не будет достигнут.

В небе родился гром – вынырнув из ласковой голубизны, над Тучей пронеслась тройка штурмовиков. «Хеншели» промчались на предельной скорости, но своё дело они сделали – горизонт вспух громадными чёрными грибами разрывов. Это были явно какие-то новые штуки – даже самые тяжёлые наши РСЗО калибром в 280 миллиметров не давали такого. Полковая батарея тяжёлого оружия старалась вовсю, но, конечно, добиться такого эффекта не могла.

В моём визоре всё застлало дымом. На фоне разгорающегося там грандиозного пожара было невозможно понять, продолжает движение Туча или остановилась. Там горело все, включая воздух. Прекратили стрельбу полковые пушки – не определишь, куда ложатся твои собственные снаряды.

На востоке показалась ещё одна тройка штурмовиков. Они повторили удар – целая полоса километров пяти длиной превратилась в море огня, где не могло уцелеть ничего живого. В переговорниках грянуло: «хох-хох-хох-хайль!» Кое-кто из ребят, похоже, уверовал в лёгкую победу.

Однако после того, как «сто двадцать девятые», отбомбившись, скрылись, над сплошной завесой непроглядного дыма стали один за другим подниматься крупные серые шары, быстро исчезая в сгустившихся облаках.

Один, второй, третий... десяток. Два десятка. Три...

Я попытался захватить один из них своим прицелом, да только куда там! Инфракрасный канал сходил с ума от разверзшегося на земле инферно, канал оптический мгновенно терял цель, едва только она скрывалась в облаках. Тем не менее над нашими головами мелькнуло несколько зенитных ракет. Волоча за собой серые шлейфы дыма, они неслись туда, где прятались пузыри. Валленштейн наверняка вёл стрельбу по площадям, хотя в данном случае вернее будет сказать «по объёмам», справедливо подозревая, что эти пузыри могут оказаться чем-то вроде древних аэростатов ПВО, в изобилии подвешивавшихся над городами в годы Второй мировой. Достиг он чего-то или нет, сказать никто бы не смог; однако когда в боевой разворот вошло третье звено «Хеншелей», пузыри показали себя во всей красе.

Очевидно, командование не успело передать люфтваффе эту новую информацию. Спутники, наверное, смогли бы заснять эти проклятые пузыри даже и в облаках, но... В общем, они опоздали.