Войска Воронежского фронта поддерживала 2-я воздушная армия в составе 4-го и 5-го истребительных (пять дивизий), 1-го бомбардировочного и 1-го штурмового (по две дивизии) авиационных корпусов, а также двух авиационных соединений армейского подчинения (всего в составе армии к началу июля было пять истребительных, три штурмовые и три бомбардировочные авиационные дивизии), которые насчитывали, также по советским данным[740], 389 самолетов-истребителей, 276 штурмовиков, 172 дневных и 34 ночных бомбардировщика, а также 10 самолетов-разведчиков – всего 881 самолет (по другой информации[741], на 1 июля 1943 года в армии числилось 572 самолета-истребителя, 306 штурмовиков, 117 дневных и 57 ночных бомбардировщиков, 21 самолет-разведчик, всего 1073 машины).

Как видно, среди около 2 000 немецких самолетов, выделенных для обеспечения наступления как 6-м, так и 4-м воздушными флотами, большую часть составляли бомбардировщики, пикирующие бомбардировщики и истребители-бомбардировщики, которые могли исполнять функции самолетов-штурмовиков (более 1 120 машин), тогда как истребителей оказалось приблизительно около 500. Соответственно, немцы обеспечили паритет с противником по количеству ударной авиации (даже учитывая дополнительно привлекавшуюся к участию в боевых действиях бомбардировочную и штурмовую авиацию советских 17-й и 5-й воздушных армий, а также дальнюю бомбардировочную авиацию). По самолетам-разведчикам германская сторона имела подавляющее преимущество. Однако при этом на аэродромах в районе Курска, Тима, Корочи было сосредоточено свыше 1 500 самолетов советской истребительной авиации: 455 самолетов-истребителей в составе 16-й воздушной армии (по другим данным, от 511 до 597 самолетов-истребителей, с учетом двух истребительных авиационных дивизий 9-го истребительного авиационного корпуса войск ПВО, которые, по данным германской разведки, были переданы в оперативное управление 16-й воздушной армии); 389 – во 2-й воздушной армии (по другим данным, 558 самолетов-истребителей, из которых от 386 до 502 боеготовых); 218 – в 17-й воздушной армии (по другим данным, 255 самолетов-истребителей, из которых 180 боеготовых); 240 – в 5-й воздушной армии[742]. Таким образом, соотношение сил по истребительной авиации составляло приблизительно 1:3 в пользу советской стороны.

Генерал Зайдеман указывает[743], что немецкое командование обратило внимание на значительное увеличение численности советской истребительной авиации, оценивая преимущество противника в размере двух – трех к одному. В связи с этим недостаток самолетов-истребителей ограничил активность германской авиации еще на этапе подготовки к сражению, не позволив немцам в полной мере использовать авиацию для противодействия сосредоточению войск противника на Курском выступе и подвозу туда предметов снабжения.

Помимо переоснащения, довооружения и укомплектования войск, проведенных благодаря переносу сроков начала операции «Цитадель», германские военно-воздушные силы осуществили самостоятельную стратегическую операцию по ослаблению военного потенциала Красной Армии. В период с 4 по 27 июня 1943 г. самолеты одиннадцати бомбардировочных эскадр 6-го и 4-го воздушных флотов, базировавшиеся на аэродромных узлах в Сеще, Брянске, Орле, Сталино (Донецк), Запорожье и Полтаве, нанесли удары по промышленным объектам городов Горький, Саратов, Ярославль, в результате которых удалось снизить выпуск истребителей на Саратовском авиационном заводе (286 машин в мае, 173 в июне, 57 в июле); уменьшить производство бронетехники на Горьковском автомобильном заводе (всего на территории завода было разрушено и уничтожено 50 зданий и сооружений, более 9 000 метров конвейеров и транспортеров, 5 900 единиц технологического оборудования, 28 кранов и 8 цеховых электроподстанций, вследствие чего общее производство советской бронетехники в июле сократилось до 1 481 машины против 1 913 – 2 303 в период с марта по май, причем выпуск продукции на заводе полностью восстановили только к 28 октября 1943 года); уничтожить 31 тысячу тонн горюче-смазочных материалов и прервать технологический цикл Саратовского нефтеперерабатывающего завода, из-за чего советская действующая армия недополучила в июле 22 тысячи тонн бензина, что составляло недельную норму потребления горючего войсками Западного, Брянского, Центрального, Воронежского и Степного фронтов; разрушить два цеха Ярославского шинного завода, работавшего в интересах военного самолетостроения; потери немецкой стороны, по советским данным, составили 55 самолетов-бомбардировщиков[744].

В рамках непосредственной подготовки к наступлению на Курск германские военно-воздушные силы периодически наносили удары по тыловым объектам Западного, Брянского, Центрального и Воронежского фронтов, а также Степного военного округа в районе городов Сухиничи, Белев, Мценск, Курск, Новосиль, Ливны, Щигры, Тим, Касторное, Елец с целью нарушить снабжение и комплектование советских войск личным составом и техникой.

В исследовании Генерального штаба Красной армии отмечено[745], что в апреле, мае и июне немецкая авиация увеличила свою активность, однако в первые два месяца самолеты противника систематически наносили концентрированные удары по железнодорожным узлам, крупным населенным пунктам и аэродромам, расположенным в неглубоком тылу советских войск, а также вели воздушную разведку системы обороны Курского выступа. Особенно ожесточенным ударам с воздуха подвергались железнодорожные узлы Курск, Елец, Касторное, Ливны и Мармыжи. В июне авиация противника перешла к бомбардировкам огневых позиций артиллерии, тыловых коммуникаций, объектов управления и минных полей с целью их уничтожения, одновременно перенеся свои основные удары на железную дорогу Орел – Курск (неоднократно бомбардируя станции Поныри, Возы, Золотухино, Свобода), то есть стала действовать уже в пределах армейской и фронтовой полос обороны. Это объяснялось тем, что в апреле и мае командование Центрального и Воронежского фронтов перегруппировало до 70% средств противовоздушной обороны на прикрытие железнодорожных коммуникаций, вынудив немцев, во-первых, сместить удары своей авиации из глубины Курского выступа ближе к его фасам и центру, и, во-вторых, производить значительную часть налетов в ночное время, что снижало их эффективность.