часов стояли на обочине дороги. Едва автомобиль дяди Кости выехал на трассу, как в моторе что-то заухало, закашляло, застучало, и Сергею срочно пришлось притормаживать, чтобы разобраться, в чём дело. Дождь прекратился, и ничто не мешало нормальному процессу ремонта.

— Как у нас дела? — спросила Мария, гуляя вокруг машины. — Всё совсем ужасно, да?

— Да нет, — Сергей заулыбался. Он был счастлив находиться рядом с этой женщиной, и вдвойне счастлив, что может быть ей полезным. — Ваш брат, к сожалению, не очень заботливый хозяин. По автомобилю капремонт плачет. Но, в принципе, починить можно.

Мария согласилась с озвученной оценкой своего брата.

— Это правда. Костик как сапожник без сапог. Все силы тратит на науку, а что творится у него под носом, не замечает. Но я рада Сергей Юрьевич, что Вы меня повезли. Будь я одна, ума не приложу, что бы делала дальше? В мотор бы точно не полезла.

— Ну… Мне это не особо сложно, в машинах я смыслю. Раз взялся чинить, то сделаю непременно. Другое дело, что это небыстро. Тут разваливается буквально всё. Поэтому смотрите, Мария Анатольевна, если торопитесь, может, Вам проще поймать попутку?

Мария тоже заулыбалась и беспечно отмахнулась. Куда ей торопиться? Пустая квартира, одинокий вечер и нервный начальник с его надоевшими претензиями и истериками на телефоне. Ничего хорошего. И пусть уже темнеет, кругом лужи и воздух пропитан влагой. Пускай завтра с утра вновь на работу, в водоворот дел и нерешённых задач. Но бодрая музыка из магнитолы, аромат посланных бабушкой в дорогу бутербродов и добрый взгляд человека, который, как ей кажется, может решить все проблемы на свете, — это было намного ценнее и ближе её душе, чем что бы то ни было.

— Я подожду. И зовите меня просто Марией без отчества, как мы и договаривались когда-то. Я не вижу повода для столь официального обращения.

— Только если Вы опять начнёте называть меня Сергеем. Начнёшь, — он хитро подмигнул женщине и снова склонился над мотором «жигулёнка».

Мария почувствовала, как её щёки порозовели. Да, очевидно, что Сергей ей стал нравиться не только как воспитатель её детей.

В обе стороны проносились машины, не обращая на старенький автомобиль и его пассажиров никакого внимания. А запускаемые где-то вдали фейерверки окрашивали небо в разные цвета и создавали невероятно романтическое настроение…

Зазвонивший телефон у Марии разом изменил реальность. Женщина взглянула на номер. Звонил Валерий.

«Брать трубку или нет? Разговаривать с ним сейчас или сказать потом, что не слышала звонка? Наврать, что я уже добралась до города или признаться, что мы с Сергеем в пути? Нет, может, лучше оставить объяснения до завтра? Зачем портить себе настроение заранее? Всё равно утром он будет не в духе…».

— Ответь ему, — посоветовал Сергей, лишь по одному виду Марии догадавшись, что звонит её шеф. — Сразу не поговоришь — будет только хуже. Он, наверно, тебя потерял. Уже поздно. Машину я починил, сейчас поедем.

Женщина нажала кнопку соединения звонка.

— Алло, — негромко произнесла она и отошла по обочине на несколько шагов от машины.

— Машенька, как хорошо, что ты взяла трубку! Только не вешай её ни в коем случае! Мне нужно сообщить тебе что-то важное! — почти прокричал ей на ухо Валерий. — Ты где находишься? Ты дома? У тебя всё в порядке?

Мария усмехнулась:

«Ну вот, опять допрос с пристрастием начался. Следующий вопрос будет: с кем я? И дальше, по изъезженному плану, заканчивая недоумением: а как же он сам?».

— Да, в порядке. Хотя я не дома. Я пока в дороге. Автомобиль Кости сломался, и Сергей Юрьевич пытается его починить.

— Сергей Юрьевич? Вы с ним там вдвоём?

— А кто тут ещё должен быть? Или ты, уезжая от нас в субботу, надеялся, что я буду добираться до своей квартиры пешком?

— Я… Маша, я такой болван! Ты прости меня и моё поведение! Сам не знаю, что на меня нашло? Кинул тебя без транспорта! И в опасное положение поставил, а теперь места себе не найду!

— Поставил в опасное положение? Я не понимаю, о чём ты?

— Маша, милая, ты только не перебивай! Тебе нужно бежать от этого типа так срочно, как только сможешь! Лови попутку и возвращайся домой! А ещё немедленно позвони своим на дачу и предупреди их. Дело в том, что Сергей Юрьевич — никакой не воспитатель детей, и к вам в дом он попал вовсе не по объявлению, а, определённо, по злому умыслу! И это не шутка, Маша! Речь идёт о жизни и безопасности твоих близких. И о тебе тоже, раз вы там с ним вдвоём, неизвестно где и как надолго!

Мария неуверенно оглянулась. Только что оживлённая трасса вдруг отчего-то стала казаться безлюдной, а сгущающиеся сумерки и чёрный лес по обе стороны от дороги не внушающими доверия. Женщина отошла от автомобиля ещё дальше и, прикрыв рот рукой, чтобы Сергей точно не услышал её разговора, тревожно спросила:

— Валера, что ты говоришь? Ты же сам подавал объявление о няне. И Сергей Юрьевич появился у нас буквально через день.

— То-то и оно, Маша, что появился! А объявления не было и в помине! И я лично только что об этом узнал! Мой друг, которого я просил подать объявление в газету, оказывается, обо мне забыл и вспомнил лишь сегодня. Звонит сейчас и спрашивает, актуальна ли для меня данная тема? А наша секретарь Зоя, как ты помнишь, всё ещё в больнице после осложнений с аппендицитом. Я давал ей поручение на интернет-рассылку в пятницу вечером. Но по выходным она не работает. А в понедельник в офис она уже не пришла.

— Да, но может быть…

— Не может, Маша! Я ей позвонил на сотовый. Никаких рассылок она не делала. И именно по этой причине, кстати, на твой телефон не поступило ни одного звонка от потенциальных кандидатов. Потому что не было никакого объявления!

Мария разволновалась ещё больше:

— Но как же тогда… Кем является Сергей Юрьевич?

— Да уж, явно, не няня! Преступник, наверно. А может, на ваших дачах их орудует целая банда. Ты только не паникуй и не показывай ему свою осведомлённость. Позвони Анне Борисовне, пусть спрячет его паспорт и вещи. Это потребуется для полицейского расследования. А сами пусть двери ни за что не открывают. Или отсидятся у твоего брата.

— Хорошо, Валера, я свяжусь с ними.

— Молодец. Затем останавливай любую проезжающую мимо машину и добирайся до города. Я тебя здесь встречу.

— Ладно, спасибо за предупреждение. Я позвоню тебе позже.

Мария отключила