– Еще одна причина, по которой «Королева улья» – наверняка вымысел, – не сдавался Эндер.

– В итоге война продолжилась, и мы их всех уничтожили, – закончил Великан. – Королева на этом корабле наверняка знает обо всех шагах, которые они пытались предпринять, так что когда ей станет ясно, что мы – люди, она нас испугается. Иначе и быть не может, если она в своем уме. Но возможно, она будет полна раскаяния и с готовностью продемонстрирует свои мирные намерения.

– Или захочет отомстить, поскольку мы, люди, убили ее сестер, хотя на Землю они больше не вторгались, – предположил Цинциннат.

– Тоже возможно, – согласился Великан. – И у нее было полно времени, чтобы решить, что делать с людьми, если она вдруг на них наткнется. Можно униженно попросить прощения. Можно обманом заманить нас в ловушку. Можно атаковать на уничтожение, как только она поймет, кто мы.

– А может, все на том корабле мертвы, – продолжал развивать идею Цинциннат.

– Ты забываешь, что он вышел на стационарную орбиту, – возразила Карлотта.

– Я ничего не забываю, – отрезал брат. – Когда видишь нечто, кажущееся мертвым, иногда оно притворяется, иногда – просто молчит, а иногда и в самом деле мертво.

– Итак, – подытожил Великан, – этот корабль может быть до краев набит разъяренными жукерами-солдатами. Или может быть пуст. Или на нем может оказаться королева улья, которой просто хочется с нами подружиться.

– Так что будем делать? – спросила Карлотта. – Если это действительно корабль жукеров, мы же не можем просто связаться с ним, назвав свой позывной?

– Думаю, нам ничего не остается, как отправить посла, – ответил Великан. – Или, если предпочитаете более точную терминологию, шпиона.

– Кого? – спросил Эндер.

Цинциннат с удовольствием отметил, что особого энтузиазма тот не проявляет.

– Ну, я в «Щенок» не помещусь, – протянул Великан, – так что придется кому-то из вас.

– Я отправлюсь, – заявил Цинциннат. – Я самый подготовленный на случай, если что-то пойдет не так, а если станет по-настоящему плохо – я самый бесполезный из всех.

Он заметил, что брат считает его идею невероятно глупой, а сестра полна сомнений. Но отца, похоже, подобный вариант вполне устраивал.

– Облети корабль и посмотри, какая будет реакция, – сказал он. – Сядь на его поверхность. Если сможешь открыть люк – открой и покажись им. Если почувствуешь, что опасность слишком велика, – сматывайся. А если никакой реакции не будет, все равно уходи. Достаточно лишь открыть люк. Внутрь один не заходи. Постарайся выманить обитателей корабля, по возможности ничем им не угрожая, и начать с ними общаться. Но не входи внутрь.

– Я и не собираюсь входить, – заверил Цинциннат.

– Он обязательно войдет, – возразил Эндер. – Кто бы сомневался? Он же Сержант.

– Ты вообще меня не знаешь, если думаешь, будто я ослушаюсь приказа, – возмутился Цинциннат.

– Он поступит в точности так, как требуется, – сказал Великан. – А если даже и нет – вреда от него будет не больше, чем от любого из вас.

Эндеру и Карлотте ответить было нечего. Великан высказался ясно и по существу. Если бы только он на этом еще и закончил…

– Кроме того, – продолжал отец, – Цинциннат не пойдет внутрь, потому что одна лишь мысль, чтобы войти туда одному, повергает его в ужас.

«Он все понимает, – в отчаянии крикнул про себя Цинциннат. – Я могу скрыть свой страх от брата и сестры, но не от Великана».

– Я знаю, что ему страшно, – сказал отец, – потому что так же страшно мне. Любой, кому не страшно, слишком глуп, чтобы доверять ему столь важное дело.

«Он знает меня, – подумал Цинциннат, – и тем не менее мне доверяет».

– Значит, ничего такого, если мне придется постирать трусы, когда я вернусь? – уточнил он.

– Будь любезен, – усмехнулся Великан, – до того, как явишься ко мне.

Эндер знал, что Сержант облетает на «Щенке» чужой корабль. Какое-то время его маленькое изображение даже оставалось в углу голодисплея, но оно отвлекало Эндера от генетических моделей, только что поступивших от исследовательской группы, которую финансировал один из их фондов.

Чужой корабль – что ж, это, конечно, интересно, может быть, даже архиважно для выживания человечества. Встреча с ним происходила в реальном времени, так что последствия любой ошибки могли стать немедленными и необратимыми.

Но то, с чем только что столкнулся Эндер, могло стать столь же необратимым и гибельным. Как оказалось, способа повернуть назад ту часть ключа Антона, которая вызывала постоянный рост Великана и его детей в течение всей жизни, не обратив также процесс, позволявший ускоренно развиваться новым нервным клеткам и структурам, попросту не существовало. Даже если бы удалось создать механизм для одновременного изменения генетических молекул в каждой клетке их тел – что выглядело маловероятным без причинения серьезного вреда, – никаким простым изменением в ДНК не удалось бы остановить гигантизм, не превратив их одновременно в глупцов.

Нет, не в глупцов – в нормальных людей. Но подобная альтернатива казалась невыносимой. Поворот ключа Антона являлся сутью эксперимента, создавшего Великана и его погибших братьев и сестер в нелегальной лаборатории Волеску двадцать два года назад. Но включить или выключить только его часть было невозможно. Сегменты белковой структуры, выполнявшие две главные задачи, оказались неразделимы.

Однако год назад Эндер начал исследования в другом направлении. Вместо того чтобы повернуть назад ключ Антона или любую его часть, можно было создать код нормальных человеческих темпов роста – быстрый рост в раннем детстве, замедляющийся вплоть до нового рывка в подростковом возрасте, а затем остающийся неизменным в течение всей остальной жизни, – и ввести его куда-то еще.

Проблема заключалась в том, что, хотя ДНК и содержала в себе схему, клетка, которой она управляла, должна была уметь эту схему читать. При задействованном ключе Антона ввод кода для нормальных темпов роста приводил к посылке конфликтующих сигналов, создававших помеху друг для друга. В результате в клетке образовывались мусорные белки, для которых не существовало механизмов сбора и утилизации, и клетка погибала в течение суток.

И теперь Эндер получил подтверждение, что ввод кода для создания программ сбора мусора также убивал белки, требовавшиеся для ключа Антона. Обе задачи просто не могли выполняться одновременно в ядре одной и той же клетки.

Спонсируемые их командой исследования творили чудеса медицины для людей, страдавших от множества генетических нарушений. Их результаты изменили жизни миллионов. Но главной цели, для которой и предназначались исследования, достичь так и не удалось. Их корабль летел в пустоту. С тем же успехом они могли вернуться домой и там умереть.

Возможно, Сержант был прав. Возможно, куда милосерднее было бы позволить Великану покинуть этот мир, пока он еще считал, что его детей можно спасти.