Я вздохнул свободно, теперь эта аномалия в виде ожившего магистра не вылезет в самый неподходящий момент, как, например, в случае с Бертой.

Секретарь посольства храпел на своей кровати и не думал собираться в путь.

Я же встал и спустился вниз. Там уже находился граф с хлыстом в руках и с ним около двух десятков солдат с плетками. Он зло глянул на меня и приказал:

– Становись в строй, идем будить этих сонь.

Потом передал мне свой хлыст и зычно скомандовал:

– По комнатам бего-ом марш!

Все побежали, а я остался на месте.

– Тебе что, студент, пинка дать, чтобы ты отправился будить эту сонную свору ленивых крыс?

– Никак нет, господин граф. Я пришел позднее солдат и не слышал вашего приказа. Разрешите разбудить снабженца.

Граф с ухмылкой посмотрел на меня и отобрал хлыст.

– Снабженца не разрешаю, иначе с голоду сдохнем в дороге. Иди, тихо разбуди его.

В это время в крепости раздались вопли и угрозы.

К обеду посольство и в самом деле было собрано и кое-как потянулось из двора гарнизона. Нас окружили «Степные варги», и мы с горем пополам отправились наконец в путь. Я спокойно ехал на коне рядом со своим магистром, который, сидя в повозке, казалось, был погружен в свои мысли.

– Ты, по-моему, нашел взаимопонимание со снабженцем? – неожиданно задал он вопрос.

– Ну вроде того, – ответил я, не понимая, к чему клонит ученый муж.

– Не забудь забрать наши продукты у него. Приготовим сами, а то будут кормить тухлятиной, – объяснил он мне свое беспокойство.

– Так снабженец обещал кормить из котла для благородных, – ответил я.

– Ты, студент, с посольством первый раз идешь. А мне часто приходилось. Так вот, кормить будут только графа и его приближенных. Мы, как ты догадываешься, в этот круг не входим. Поэтому питаться будем сами.

– Понял, учитель, не беспокойтесь, все сделаю, – пообещал я, и магистр опять погрузился в свои мысли.

Мы выехали за город, и наша длинная колонна потянулась в степь, которая раскинулась сразу за городскими стенами – беспредельная и покрытая невысокими холмами. Дышалось легко и свободно.

На одном из холмов вдалеке едва различимо маячила группа всадников. Чем ближе мы подъезжали, тем отчетливее было видно, что это не люди. Похоже, кони, большие и лохматые. А когда мы подъехали ближе, то оказалось, что это вовсе и не кони, а странноватые животные вроде быков, на которых ловко сидели орки, и среди них та самая шаманка. Помня, что степь любит тишину, я старался не вылезать и ехал в тени повозки. Всадники ударили своих псевдобыков пятками по бокам и довольно быстро направились к нашему каравану, о чем-то переговорили с передовым охранением «Степных варгов» и пристроились к колонне. Я видел, как шаманка озиралась и разглядывала медленно едущий конвой. Я подозревал, что она ищет меня – вкусив моей крови, она стала меня чувствовать на расстоянии. И тут я вспомнил, что в подземелье добыл книгу по магии крови, которую еще не удосужился прочитать. Значит, будет чем заняться на стоянке, решил я.

Остановка каравана предполагалась раз в день, на ночлег, поэтому я не стал ждать того момента, когда перед повозкой снабженца соберется толпа, а прямиком направился к нему.

Как разговаривать с тыловиками, я знал, для них существует только один формат плодотворного общения: «Ты – мне, я – тебе», – в остальных случаях или ничего не получишь, или иди собирай подписи кучи начальников и жди полгода.

– Я вижу, студент, у тебя опять есть ко мне предложение, – проявив ожидаемую догадливость, но достаточно сухо встретил меня наш интендант.

– Конечно, уважаемый. Вы человек деловой, и пустыми разговорами я вас отвлекать не собираюсь. Сколько надо заплатить, чтобы получить хорошие продукты мне и двум магистрам?

– Так магистр у тебя один! – воскликнул он, я сумел его удивить и сбить с него невозмутимость.

– Зато ест за двоих, – придумал я на ходу. – И не надо давать мне что-то несъедобное. Хороший паек и цена, вот что мне нужно.

– Раз едите за троих, то три серебряных короны, – опять став невозмутимым, ответил маленький, но очень деятельный толстячок.

– Не буду торговаться, – так же спокойно ответил я, – хочу просто предупредить: надуешь, я тебе наколдую расслабление живота на всю дорогу. Будешь бегать до ветра быстрее орков, скачущих на своих быках.

– Не беспокойся, студент, я понял, что с тобой надо по-честному. Вот собранный пакет, забирай, – он протянул большой полотняный куль, набитый провизией. Взамен я отдал ему тридцать серебряков, на которые он с удивлением посмотрел. – Это что?

– Это на десять дней вперед, – ответил я, – чтобы ты заранее готовил мне наборы.

– Хороший деловой подход, – кивнул снабженец и кинул на меня быстрый взгляд. – Но только я знаю, что орки хотят с тобой посчитаться, можешь и не дожить до утра.

– Тогда ты станешь богаче, – повернув коня от повозки, ответил я.

Меня не пугали разборки со степняками, я обещал их порвать, значит, порву. У меня возникала другая проблема: где взять топливо в степи? Не рубить же деревья в редких рощицах и не собирать лошадиные кизяки. Немного подумав, я решил сварганить походный примус. Ну как примус? Подобие его. Достал косточку из запасов, взятых в академии, с помощью заклинания впаял в нее три драгоценных камешка для подачи энергии и стал думать, как малый огненный шар сделать слабо пылающим огнем. По теории выходило так: берем заклинание фаербола, накладываем ослабление, добавляем вектор кружения и уменьшаем подачу энергии из камней. В теории легко, но как их соединить и, главное, как сохранить косточку, чтобы она не сгорела в плазме? Я начал чесать затылок и ерзать в седле. Магистр заметил мои потуги и спросил:

– Что задумал, ученик?

Вот догадливый, он и смотрит, как будто в душу заглядывает.

– Соображаю, как нам без дров обойтись, – ответил я и посмотрел на сразу проснувшегося учителя. Он встрепенулся и стал похож на старого грифа, увидевшего павшее животное, которое можно сожрать.

– Что-нибудь уже придумал? – осторожно и как-то с опаской спросил он.

– Да. Только не знаю, как амулет сохранить от жара, – ответил я.

– Показывай! – строго приказал он. – А то я так мыслю, что от самостоятельных твоих изысканий посольство может до пункта назначения не дойти!

Я показал ему амулет, рассказал свои задумки и задал вопрос, который меня мучил своей неразрешимостью. Магистр смотрел на косточку с открытым ртом.

– Как ты додумался соединить все это вместе? – спросил он.

Дядька явно был поражен, это читалось по его лицу, но я давно понял, что местные очень трудно придумывают что-то новое. А зачем, если старое работает хорошо?

– Оградить амулет от жара нетрудно, – раздумчиво протянул маг. – Сделаем второй амулет с щитом от огня и привяжем его к первому. – Он достал медяшку и стал над ней колдовать. – Все, готово, – возвестил дедок. – И можешь оставить эту разработку как дипломную работу за третий курс. Лучше никто не сделает. Она же откроет тебе дверь в магистратуру. Туда нужны две рекомендации от магистров. Но ты их получишь, одну дам я, вторую Гронд или Кронвальд.