Он наклонился, растирая затёкшую больную ногу.

– Тебе нужно отдохнуть, – заметила Софи.

– Наверное, – согласился он.

– Ты до дома дойдёшь?

Они стояли на лугу не так уж далеко от особняка, но рядом росло несколько раскидистых деревьев, в тени которых можно было отдохнуть.

– Дойду, – пообещал он. – И кстати, потом покажу, где прячусь от родителей, чтобы особо не приставали насчёт пообщаться с братцем.

Софи вздохнула.

– Жалко, что на тебя столько всего навалилось.

– Мне тоже. – Они направились к дому в сопровождении Тарины, отставшей на несколько шагов.

На полпути Фитц снова заговорил:

– Знаешь, наверное, это справедливо. Тебе в детстве всё время казалось, что ты не такая, как все, и приходилось скрывать дар телепатии, а потом пришлось всё бросить и начать новую жизнь в том мире, где тебя постоянно пытаются убить. У Кифа такая жуткая мать, а отец вообще кошмар, постоянно им помыкает. Тэму с Лин после исключения пришлось столько лет выживать в одиночку. У Вайли отца отправили в Изгнание, а мать рассеялась у него на глазах. На Декса все косо смотрят, потому что родители пошли против рекомендаций Брачного управления. В общем… если по-настоящему задуматься, мне всю жизнь везло.

– Только когда случается беда, от этого совсем не легче, – напомнила Софи. – И ты имеешь право так переживать.

– Не совсем, – Фитц уставился на руку, прижатую к сердцу. – Пока со мной это эхо, придётся дышать поглубже и держать себя в руках.

Он старался храбриться, но получалось не слишком убедительно.

– Может, тебе чем-нибудь помочь? – предложила Софи.

Он взял её за руку.

– Просто побудь рядом.

Какой… поразительный ответ. И очень здорово, что она в перчатках, и Фитц по дороге к сияющему особняку Эверглена не заметил, как у неё взмокли ладони. Из-за хрустальных башенок и фронтонов строение напоминало скорее замок, чем жилой дом, всеми сверкающими стенами демонстрируя ослепительное превосходство.

За эти годы Софи несколько раз довелось здесь переночевать… Её даже приглашали остаться насовсем, когда Грейди и Эдалин не могли решиться на удочерение. Но только пройдя с Фитцем под увитой плющом аркой в небольшой ранее незамеченный дворик у правого крыла здания, поняла, как мало знает об Эверглене.

Мощённая гладкими мраморными плитами дорожка вела к одностворчатой блестящей двери из плетёного серебра с украшенной гербом Вакеров ручкой.

Фитц тихонько, словно крадучись, приоткрыл дверь и жестом пригласил Софи за собой в неожиданно просторное помещение. Места здесь с лихвой хватило бы на несколько сотен гостей, только присесть было некуда.

Но даже несмотря на полное отсутствие мебели, роскошная отделка зала просто поражала воображение. На стенах хрусталь сочетался с панно красного дерева, перемежаясь с голубыми бархатными гардинами. По золотому полу вился изысканный рисунок.

С высоченного, как в кафедральном соборе, сводчатого потолка свисали громоздкие люстры, искрясь радужными бликами.

– Где это мы? – прошептала Софи, подходя на цыпочках к огромному портрету пяти Вакеров, висящему над камином, где она легко могла поместиться во весь рост.

– В зале для приёма гостей, – совершенно будничным тоном пояснил Фитц, и она не смогла удержать смешок.

– У тебя в доме зал для приёма гостей. Как же я не догадалась.

Он усмехнулся.

– Ничего странного. Они у многих есть.

– А у меня нет.

– Раньше был. Думаешь, твоя спальня всегда такой была?

Софи от удивления разинула рот.

Об этом она как-то не задумывалась. Когда она переехала, на этом месте уже была устроена спальня. Но судя по её размерам, Фитц скорее всего прав. К тому же у Джоли была спальня на втором этаже, красивая, но по размеру и убранству не шла ни в какое сравнение со спальней Софи. И Декс как-то упоминал о роскошных балах, что устраивали Грейди с Эдалин до того, как погибла Джоли.

– Ну что, взрыв мозга? – рассмеялся Фитц.

– Есть такое, – призналась она, снова озираясь по сторонам. – А часто вы приёмы устраиваете?

Если бы Вакеры постоянно устраивали вечеринки без неё, она даже не знала, что и думать.

Фитц покачал головой.

– Последний раз несколько лет назад. Но через пару лет маман наверняка ещё один закатит.

– А что будет через пару лет? – спросила Софи.

Он покраснел до корней волос и потупился, переминаясь с ноги на ногу.

И тут Софи догадалась почему.

Вечер Отсеивания.

Фитц имел в виду свои Вечера Отсеивания… но не сказал.

И всё-таки…

Замалчиванием ничего не изменишь.

Он ведь уже зарегистрировался.

Уже сдал опросник.

И хотя упоминал, что уже слишком долго ждёт свой первый список, рано или поздно он его получит. А раз Софи не зарегистрирована…

– Опять я всё испортил? – спросил Фитц, не поднимая глаз от сапог.

Софи постаралась взять себя в руки, чтобы не сорвался голос.

– Ничего подобного. Тоже мне секрет. Как ни крути, а Вечер Отсеивания тебе устраивать всё равно придётся.

Просто думать об этом совершенно не хотелось.

Но ведь он сказал «через пару лет»… и ничего не поделаешь.

Она оглянулась в надежде увидеть кого-нибудь из телохранителей, чтобы сменить тему, но Тарина, должно быть, осталась снаружи, а остальные ещё не подошли.

Ну серьёзно, зачем ей пятеро телохранителей, если в нужный момент никого нет рядом, чтобы избавить её от очередного конфуза?

– Значит, для Алвара вечер уже был? – спросила она, пытаясь хоть как-то съехать с неловкой темы.

– Ага, – он машинально взъерошил волосы. – Два раза. Первый после перехода на старший курс, второй после выпуска.

Она снова огляделась, пытаясь представить толпу разодетых в пух и прах эльфов.

– Как проходят эти вечера?

– Я, честно говоря, не знаю, – ответил Фитц. – Меня не приглашали, хотя во второй раз я всё-таки прокрался, чтобы стянуть кусок торта. Только отец меня поймал буквально через пять минут.

– Почему тебя не приглашали?

– На эти вечера приглашают только кандидатов из списков и их родителей.

Софи нахмурилась.

– И даже друзей пригласить нельзя?

Он немного помолчал, потом ответил:

– Только тех, кто есть в списке.

«Пожалуй, логично», – признала Софи.