Напротив, на острове собралась целая толпа. Кто-то даже снимал происходящее на видеокамеру. Примерно через час крокодил нажрался и, оставив остатки туши, покинул место пиршества. И тогда к туше подошли акулы, которые начали отрывать от неё всё, что только оставалось на костях. Вода вскипела розовым, в кучу сбились плавники, тёмно-серые спины и белые акульи брюхи. Вновь взлетели падальщики и закружились с криками над местом битвы. Только мухам и крабам было всё равно, а вот несколько толстых рыбин, подплывших к туше первыми, прямо на наших глазах попались акулам на зуб. Наелись, отяжелели, потеряли прыткость — и были съедены сами.

Потом ушли и акулы, а над скелетом «тапира» осталась пировать всякая мелочь и насекомые. Через два часа после крокодильей охоты скелет был почти лишён мяса, но зато начал вонять. В жаркой духоте всё загнивало быстро, и к падали это особенно относилось. И воняла падаль сильно, очень сильно.

К середине дня мы даже к вони немного притерпелись. Всё равно сменить позицию так, чтобы там не воняло, было нереально, да и сами мангровые болота здорово попахивают гнилью, поэтому вонь от падали нас шокировала, скажем так, умеренно. А вот скопление мух над гниющими останками напрягало гораздо больше, провались они совсем. Настоящее гудящее облако этой мерзости висело прямо перед нами, не забывая уделять толику своего внимания и нам, расположившимся всего в нескольких шагах от их вечеринки.

В прошлый сеанс связи Смит оповестил нас, что бандиты назначили точку и время рандеву. Встреча должна была состояться в двадцать два ноль-ноль, перед линией островов, в открытом море. Там траулер должна была ожидать моторная лодка, за которой он и должен был проследовать по фарватеру до места передачи груза. В принципе, всё, как мы и ожидали.

Никаких специальных приготовлений к встрече мы с утра не заметили, но после полудня кое-что всё же произошло. К пулемётчикам в дзоте на мысу пришли ещё несколько человек, и они общими усилиями перетащили тяжёлый пулемёт на трёхопорном станке ближе к бухточке, где и укрыли его в спешно вырытом и замаскированном сетью и ветками окопе. Теперь оба «корда» были нацелены на якорную стоянку.

Затем к стоянке приблизилось некое сооружение, напоминающее нечто среднее между плавучим грузовиком, рыболовным баркасом и самоходной баржей. На мой взгляд, это и была старая десантная баржа с откидной аппарелью, которую привлекли в качестве грузового транспорта для работы в болотах. Баржа привезла большую катушку троса, которую принялись выгружать четверо чернокожих в лохмотьях. Катушка была тяжёлая — возились они долго. Затем с тросом начали производиться уже более загадочные манипуляции. Его вытащили на противоположный берег использующегося в качестве стоянки проливчика между островами, где и закрепили катушку за двумя сросшимися высокими деревьями, пропустив сам трос через развилку и замаскировав всю эту конструкцию. Затем противоположный конец погрузили на лодку, перевезли через пролив и потащили на берег.

Мне не было видно, к чему трос там цепляют, но общий замысел гостеприимных хозяев становился ясен. Сколько бы человек ни оказалось на «Нинье», как бы ни были они вооружены, но когда они войдут в пролив, за кормой у них из воды поднимется трос, перегораживающий выход и лишающий их маневра, а с противоположной стороны выход будет закрыт наплавным мостиком, а когда их возьмут под прицел два «корда» — а что ещё, кроме них, я даже и не знаю, — то гостеприимные хозяева смогут диктовать гостям любые условия.

Вопрос: зачем хозяевам это надо? Предосторожность? Сомнительно. Они знакомы со шкипером и со Смитом, вели с ними дела и раньше. Ракеты отдаются им бесплатно, поэтому вопрос «кинуть на деньги» здесь не стоит. Что ещё?

Ещё есть два варианта. «Кинуть на всё имущество», включая траулер и самих гостей, и, как вариант, захват достаточного количества заложников и ценностей — с целью получения остальных «стингеров». Подозреваю, что поначалу получателям товара декларировали совсем другое количество ПЗРК, и они на такое и рассчитывали изначально. А теперь их, по моей инициативе, в этом урезали. А они небось будущую прибыль уже поделили и на кучки разложили, — и тут такое разочарование.

А ведь мало того что стоимость подобного оружия в Новой Земле можно назначать произвольно, — так и обладатель оного становится разве что не неуязвимым. По крайней мере, атак аэромобильных частей той же Русской Армии им придётся опасаться куда в меньшей степени, чем раньше. И поисковые группы на Ми-8 не будут так свободно летать над дельтой Амазонки. И штурмовики «Тукано» тоже начнут опасаться — а это стоит многого.

Какой из этого мы делаем вывод? Гостеприимные хозяева собираются злоупотребить доверчивостью гостей. И я померил лазерным дальномером расстояние до обоих пулемётных гнезд. На будущее, на всякий случай. Они злоупотребят доверием гостей, а мы злоупотребим небрежностью хозяев.

К следующему сеансу связи мне пришлось немного рискнуть нашей маскировкой. Я покинул НП и пополз вглубь острова, чтобы лично переговорить с «Островом». Кое-какие идеи у меня появились — надо было изложить их тем, кто остался на судне, и дать им время подготовиться. Конечно, столько времени болтать по радио — тоже риск, но в данном случае он становился риском необходимым.

Ровно в двадцать два тридцать «Нинья» появилась в эфире короткой связи. Дистанция нормального приёма в такой местности у нас была приблизительно до двух километров — следовательно, они уже были близко. Я обозначил себя в эфире, и Смит сказал, что они подготовились, как я их и просил. После чего мы поменяли канал связи.

Ещё через несколько минут я увидел наш траулер в створе двух островов слева, в конце видимой части канала. Для того, чтобы зайти на якорную стоянку, им надо было обогнуть тот остров, на котором содержали рабов, по противоположной от нас стороне. Рабов привели в барак минут сорок назад, и прежде, чем завести внутрь, построили у входа. Один из охранников что-то говорил им, а те понуро слушали. Я разглядел их в бинокль уже внимательней, чем с утра.

Их было восемнадцать человек. Четырнадцать из них чернокожие — скорее всего, куплены на базаре в селе имени великого шахида ичкерийского джихада Абу Аль-Валида. А ещё четверо были европейцами. На двоих были остатки какого-то камуфляжа непонятной и неизвестной мне принадлежности. Возможно, из разгромленных конвоев охранники. Им тоже случалось попадать в плен. Ещё двое были одеты вообще непонятно во что и, судя по истощению и потухшим, как у зомби, глазам, они доживали последние дни. А вот те двое, которые в камуфляже, выглядели поживее и покрепче. Видать, недавно в плену.

Охрана пленных вообще особой хитростью не отличалась. Барак их был почти по крышу врыт в землю, и часовой располагался на этой самой крыше и сидел на скамейке под навесом. Выход оттуда был один — узкая дверь, сколоченная из массивных досок и запиравшаяся на засов гомерических размеров. Выбить такую было нереально, даже в открытую дверь быстро проскочить бы не удалось, и один часовой с автоматом мог, не напрягаясь, уложить там всех рабов, предпринявших попытку побега.