В 1886 году глаза колонизаторов вспыхнули вновь: в Трансваале были обнаружены золотоносные месторождения. В Африку хлынули орды искателей легкой наживы, и чтобы сдержать их поток, президент Трансвааля Пауль Крюгер установил высокий налог на добычу золота. Эти меры возмутили англичан.

В то же самое время промышленник Сесиль Родс, основатель компании по добыче алмазов De Beers, делал все, чтобы распалить алчность колонизаторов. Он рассчитывал установить британское господство на территориях, богатых полезными ископаемыми. А если буров это не устраивает, значит, их следует стереть с лица земли. В 1895 году Родс выделил средства на рейд Джеймисона, целью которого был захват Йоханнесбурга. Вылазка англичан потерпела фиаско, и в который раз буры убедились, что им по силам тягаться с Британской империей.

Окрыленные уверенностью, Трансвааль и Оранжевая республика объявили Великобритании войну в 1899 году. Престарелой королеве казалось, что она переживает дежавю. Как и во время Крымской войны, она гнала войска вперед, призывая их задать этим наглым бурам хорошую трепку. «Нам нет дела до возможности поражения; такой возможности попросту не существует», – заявляла королева, хотя такая возможность была более чем вероятна.

Министры получали из Виндзора и Балморала телеграммы, в которых государыня делилась соображениями по поводу военной стратегии. В частности, она предлагала пополнить ряды солдат выходцами из Индии, ее любимцами сикхами. Премьер-министр Солсбери отверг ее инициативу. Чтобы белые солдаты сражались бок о бок с индийцами? Нет, никогда!

Королева вновь посещала военные госпитали и проводила беседы с сотнями раненых. У нее имелись свои идеи насчет того, как поднимать боевой дух. Она вязала шарфы и отправляла солдатам на фронт, где их, впрочем, быстро прикарманивали офицеры. Узнав, что ее дары не доходят до адресатов, королева распорядилась отправить в Южную Африку 100 тысяч жестяных коробок с шоколадом. Что может быть лучше, чем сладкий подарок на Рождество, да еще от королевы? Безусловно, Виктории было приятно узнать, что одна из таких жестянок остановила вражескую пулю.

Королева жадно поглощала новости о войне. Полуслепая, вчитывалась в отчеты министров и газетные статьи, но они приносили мало радости. Буры немилосердно теснили англичан. В ответ те начали применять жесткие меры, и не только против войск противника, но и против мирного населения. У фермеров, заподозренных в пособничестве партизанам, сжигали имущество и уводили скот. Жен и детей бойцов заключали в концентрационные лагеря, где те были обречены на голод и массовую гибель от брюшного тифа.

К 1902 году сопротивление буров было сломлено, но результаты войны оказались неутешительными: потери со стороны Великобритании и ее союзников были велики, общим числом около 22 тысяч солдат, и переломила ход войны вовсе не доблесть бойцов, а беспрецедентная жестокость английского командования. Гордиться было нечем. На полях Трансвааля погибла абсолютная вера в могущество Британской империи, и вполне символично, что вместе с ней ушла из жизни «великая белая королева».

* * *

Для семейства Елены и Кристиана война обернулась личной трагедией. Их сын Кристиан Виктор, для домашних просто Кристл, был серьезно настроен на военную карьеру. Его надежды были связаны с Африкой, а Англо-бурскую войну он рассматривал как возможность зарекомендовать себя в армии. С отличием прослужив в 60-м королевском стрелковом полку, он уже собирался навестить родных, как вдруг заболел малярией и скончался незадолго до отъезда. Черный континент словно бы мстил семье завоевателей – сначала Лико Баттенбергский, теперь племянник его жены.

Известие о смерти внука стало для Виктории ударом, от которого она уже никогда не оправилась. Тем более что за три месяца до Кристла, в июле 1900 года, в замке Розенау скончался Альфред. Алкоголизм в сочетании с тяжкой болезнью, раком языка, свел его в могилу всего-то в пятьдесят шесть. Для матери он как был, так и оставался «милым Аффи», и она «не могла смириться с чудовищным фактом» его смерти.

Другим источником беспокойства была Вики. Осенью 1898 года во время прогулки верхом она упала с лошади и повредила спину. Отличная наездница, Вики была раздосадована – впервые за 50 лет попала в такую переделку. Но страшные новости были не за горами. Во время врачебного обследования у нее обнаружили рак груди. Опухоль была на такой стадии, что операция не могла ничего исправить, и больной оставалось лишь дожидаться неизбежного. Причем уже недолго. О своей беде она рассказала самым близким – Берти, Беатрисе и матери. Виктория близко к сердцу приняла болезнь дочери. Неужели ей суждено пережить своего первенца? Есть ли участь страшнее этой?

Последним ударом, окончательно подкосившим королеву, стала смерть придворной дамы леди Джейн Черчилль, которая скончалась в Осборне прямо под Рождество 1900 года. Леди Джейн служила королеве почти полвека и из фрейлин давно уже перешла в разряд близких подруг. Из-за смерти леди Джейн королева отменила рождественский обед и весь вечер просидела у себя в комнате, оплакивая любимую конфидентку.

* * *

Последняя заморская поездка Виктории состоялась в апреле 1900 года. Королева в третий раз навестила Ирландию. Ее отношение к Изумрудному острову всегда было настороженным. Королева опасалась фениев, которые только того и ждали, чтобы устроить на нее покушение. Но мужество, проявленное ирландцами в Южной Африке, восхитило Викторию. В память о павших героях она повелела всем ирландским полкам украшать головные уборы шемроком в День святого Патрика.

4 апреля королевская яхта причалила в гавань Кингстауна. Всю ночь море штормило так, что королева уже рассталась с надеждой вновь ступить на сушу. Однако визит прошел на удивление гладко. В Дублине ее встречали ликующие толпы, а студенты Тринити-колледжа пели «Боже, храни королеву», пока не охрипли. В Феникс-парке королеву приветствовали 50 тысяч школьников, приехавших в столицу со всех уголков Ирландии.

«Жаль, что все это закончилось, – записала королева по возвращении в Англию. – Никогда не забуду тот восторженный прием, который был оказан нам в Ирландии. У меня навсегда останется в памяти этот дружелюбный и приветливый народ»[273].

* * *

В новом, 1901 году Виктории становилось все хуже, как если бы XX век был чуждой средой для женщины, заставшей еще безумного короля Георга. Виктория почти ничего не ела и редко покидала спальню.

16 января доктор Рейд составил отчет о ее состоянии: «Королева провела беспокойную ночь, весь день пребывала в состоянии сонливости и бессвязно повторяла, что хочет встать, но не нашла в себе сил. В полдень я зашел к ней, поскольку очень за нее беспокоился, и застал ее спящей в кровати. Горничные сказали, что она дремала и не обратила на меня внимания. То был первый раз, когда я видел королеву лежащей в постели. Она лежала на правом боку, подогнув ноги, и меня поразило, какой маленькой она показалась мне в тот момент… Она не вставала до шести часов вечера, когда ее наскоро одели и вывезли на коляске в гостиную… В половине восьмого я вновь осмотрел ее. Она пребывала в полубессознательном состоянии, а ее речь была бессвязной»[274].