одолеть "Исполин" можно только заставив его полностью исчерпать энергию. Бить, бить и бить до тех пор, пока от него не останется жидкий кисель, который затем замёрзнет до корки. Или же нескончаемыми атаками заставить его покинуть поле боя. Нанести достаточно урона, чтобы он пустился наутёк. Ну, или попытаться вступить в переговоры, как настаивал Крынкин. Он предложил тактику, где надо продемонстрировать свою мощь, но не доводить дело до безоговорочной победы. Не уничтожать его то есть. А посмотреть, что он предпримет, когда его жизнь будет висеть на волоске. Может, это действительно инопланетный разум, а не корабль или машина… Но Крынкина никто не поддержал. Никто не называл его идею бредовой, но после того, что "Исполин" сотворил с китайской планетой, командование настроено лишь на полное уничтожение.

— Никаких переговоров! — грозно сжал кулаки Алексей.

— Так считают и другие, вундеркинд, — улыбнулся Потапенко, а затем посмотрел на наручные часы. — Пора. Идём располагаться. Идём дружно. Если кому-то надо отлить, сейчас самое время.

Для 1-ой эскадрильи выделили тридцать три тренажёра у дальней стены. А так же целую роту техников и медперсонала. Вокруг пилотов суетились, укладывая в тренажёры и прикрепляя нательные датчики для создания условий, максимально приближённых к реальным.

— Всё в рабочем порядке! — громко прокричал Иван Потапенко, приподнявшись над капсулой. — Лечь, закрыть глаза и ждать подключения.

Алексей, Никита и Илья переглянулись, показали другу другу большие пальцы и попытались устроиться как можно удобнее. Плексигласовые стёкла капсул синхронно закрылись за ними.

— Вселенная готова к загрузке, — раздался голос одного из координаторов симуляции. — Визоры сейчас будут закреплены перед глазами. Не открывать глаза до команды. И не забудьте: внутри никакой поддержки в виде Искусственного Интеллекта. Всё решит человеческий фактор. Максимальная сложность. Начинаем отсчёт с тридцати секунд. Тридцать… Двадцать девять… Двадцать восемь…

Потянулись долгие секунды. Пилоты молча лежали в капсулах до момента, когда поступил приказ открыть глаза.

Алексей увидел перед собой, что видел уже неоднократно: знакомую панель управления "Налётчика", знакомый штурвал, знакомый виртуальный космос. И грозного трёхголового дракона на крыльях истребителей по соседству. Илья, как и обещал, проел всем плешь этим драконом. Он проявил инициативу, прыгал вокруг главного дизайнера, размахивая рисунком, и добился того, что рождение нового звена произошло не в реальном, а в виртуальном мире.

— Перекличка, — в эфир ворвался голос лидера эскадрильи.

— "Триглав-один" на связи.

— "Триглав-два" на связи.

— "Триглав-три" на связи.

— Интересное название, — хмыкнул кто-то.

— Прекратить разговорчики, — скомандовал Потапенко. — Перекличка.

Когда Потапенко, Вышинский, Краснопольский и Дубинин доложили о готовности эскадрилий, вновь раздался командный голос.

— Адмирал Российской эскадры Аристарх Георгиевич Драгомиров наблюдает за вами и имеет возможность руководить в режиме реального времени. Максимальная собранность. Внимание! Активируется программа "Чужой".

В виртуальном космосе, как и в космосе реальном, не существовало звуков. Поэтому, когда из ниоткуда начал выползать старый знакомый, для полноты впечатлений не хватало грозно-тревожной музыки. Объект, прозванный "Исполином", медленно выплывал из вращающегося пятна абсолютной тьмы. Точно такой же коричневый, точно так же побитый астероидами, с точно такой же голубоватой позёмкой, которая словно электрическими молниями скользила по поверхности.

— Один в один, — не сдержавшись, прокомментировал Алексей.

— Сохранять тишину на этой частоте, — моментально отозвался Иван Потапенко.

Алексей сменил чистоту.

— Отлично поработали, — сказал он друзьям. — Идеальная детализация.

— Блин, у меня аж мурашки по коже, — отозвался Илья.

— Не боись, Илюх. Щас мы ему наваляем, — выразил другу поддержку Никита.

"Исполин" полностью выбрался из тёмной утробы и замер.

— Программа "Чужой" активирована. Программе предоставлена полная свобода действий. Начинаем.

— "Триглав", "Соколы", "Пионы" — левый фланг "серпа", — отрывисто скомандовал Потапенко. Друзья слышали эту команду неоднократно, а потому увели истребители вниз и заняли позицию на фланге эскадрильи, которая выстроилась формацией в виде полумесяца. — Для ориентации: 2-ая эскадрилья напротив нас. 3-ая и 4-ая — по краям. Удар планируется наносить с четырёх сторон. Максимальная готовность.

Под аккомпанемент этих слов, виртуальный "Исполин" начал трансформироваться. В точности как ранее, поверхность бурлила. Электрическая позёмка создавала высокие пики гор, выравнивала щербатые поверхности. Даже породила несколько ярких вспышек.

— Движение! — отчитался Потапенко. — Цель смещается в сторону звезды… Поступил приказ: сблизиться до дистанции атаки и нанести массированный удар ракетами. Движение по таймеру. Движение одновременно. Строй держим.

Без ИИ было немного неудобно. Алексею пришлось не задавать вопрос, а самому смотреть на экран радара. Подсчитать все движущиеся цели он не успел, но увидел, как с четырёх сторон к объекту выдвинулся целый рой.

— Лёха, — истребитель Ильи был самым крайним. У него было больше пространства для манёвра. — Если что, я сразу влево. Ты вверх и влево, а Ник вниз и влево. Всё как всегда делали, не забудьте.

— Немножко напрягает эта работа в эскадрилье, — Никита заметно нервничал, будучи зажатым между Алексеем и соседом справа. — Одно неверное движение — и авария.

— Если припрёт, действуйте, как действовали всегда, — быстро ответил Алексей.

— Вижу ответную реакцию! — выкрикнул Потапенко на общем канале. — Смотрите!

"Исполин" замедлил ход. Никто сначала так и не понял: он удирать к красному карлику собирался, или собирался использовать его как отвлекающий фактор. Но когда по поверхности вновь пробежала позёмка и активировала "гирлянду", больше никто не сомневался, что он собирается принять бой.

— Масса объекта уменьшилась на 10 %! — это уже кричал кто-то из операторов, пока пилоты наблюдали за быстрой игрой света. Мелкие объекты отпочковывались и отпочковывались. — Подтверждаю появление порядка… двух сотен "пиявок". Невероятно! Они разделяются! Держитесь, эскадрильи. Их на всех хватит.

Радар в истребителе бунтовал. От общего количества целей на экране разбегались глаза. И в кои-то веки Алексей пожалел об отсутствии Искусственного Интеллекта. При Деметре он практически не смотрел на экран.

— Часть выдвинулась в нашу сторону, — резко произнёс Илья. — Остальные несутся к другим эскадрильям. Это точно не скрипты?

— Ты у кого спрашиваешь? Откуда я знаю, — огрызнулся Алексей. — Чё с командами тянут?

— Приказ! — будто прочитал его мысли Потапенко. — Рвать дистанцию. Перейти на бой тройками. Продемонстрировать мастерство владения истребителем. Показать уровень взаимодействия. Постараться только при помощи пулемётов сократить количество "пиявок". Прорваться на дистанцию поражения и атаковать "Исполин" ракетами, как требовало командование. Приказ подтвердить!

— Наша стихия, — улыбнулся Алексей. Ему никогда не нравилось передвижение строем. Это слишком опасно в условиях скоротечного боя. Недостаток возможности для маневрирования.

— Приближаются.

— Разбили формацию! По ситуации! — скомандовал Потапенко и сразу увёл своё звено вверх.

Залп быстро приближающихся "подков" эскадрилья встретила, кинувшись в рассыпную. Благодаря опытности пилотов и постоянным тренировкам, столкновений в космосе удалось избежать. Как и попаданий. А уже дальше начался самый настоящий хаос.

— Левее. Левее! Левее забираем! — кричал Илья, отслеживая манёвры врага. — Уводим шестерых… нет, семерых. Идут