не меньше мили. Если уж так «комильфо» поступали эти мерзавцы со своим, на что было надеяться нам, лицам для них совсем посторонним?

Далеко уйти мы не успели: снова раздался тот же клекот, и мы поняли, что их вожатый скушан, еще хочется, стая опять наша.

Они догнали нас на дне очередного оврага.

Овражьи какие-то были твари, прямо от стен отстилались. Мы замедлили шаг и остановились. На этот раз звери не решались нападать на нас гуртом. Приблизились на расстояние, которое сочли безопасным, и принялись безмолвно окружать.

— Если они вздумают напасть на нас со всех сторон сразу, мы погибли, — сказала Дуаре.

— Я опять постараюсь пристрелить кого-нибудь. Может быть, они опять набросятся на раненого, и мы ускользнем, — сказал я, придав своему голосу уверенность, которой вовсе не испытывал.

Мы стояли и ждали, что же будет дальше, как вдруг у нас из-за спины донесся громкий крик.

Мы оглянулись и увидели на краю оврага человека, сидящего верхом на странном четвероногом животном. Сидел он довольно грациозно, но как-то по-дамски, боком, высокая спина горделиво расправлена, левое плечо — привольно вперед, правое — ниже, точно втянуто. Лица подробно увидеть не удалось, мы заметили лишь очень темный загар и артистические длинные пряди вдоль щек. Вместо поводьев человек держал в руках… не поверите, уши того самого существа, которое его же везло! Ну никакого уважения к скотине, еще уши выкручивал!

Звери, окружившие нас, тоже оглянулись на крик и тотчас же стали кудахтать. И по тому, как они среагировали на появление всадника, я понял, что он был им не просто знаком, а знаком преотлично, иначе этот невероятный скулеж и «куд-кудахи» чем-нибудь бы завершились!

Как они кашляли подобострастно, как строились! Ох, это было неправдоподобное гуканье-чмоканье, которое издает раскормленная индейка при виде хозяина с ножиком и ободряющей улыбкой.

Ну, хочу сказать, индейка… перед тем, как ее. Ну перед тем, как. Перед этим самым.

Перед Днем благодарения.

Человек спешился, неторопливо спустился в овраг.

Рыхловат, бронзоволик, взъерошен. Как только подъехал к кольцу из легавых-пернатых, они расступились с простуженным лаем, затявкали, заклокотали, но перья улеглись и лапки залебезили. Звери пропустили его, очевидно, правильно расценив короткую плетку в его руке. Была она короткой, но сыромятные полоски имела длинные. Они были навиты на рукоять и, как оказалось при ближайшем рассмотрении, заканчивались крохотными шариками из свинца или чего-то на него очень похожего. Воображаю себе, как было приятно поцеловаться с той сыромятиной…

— Хорошо, что я подоспел вовремя, — произнес улыбчивый незнакомец мягким, обольщающим баритонцем. — Казары — злые существа.

Он крайне внимательно разглядывал нас, особенно Дуаре.

Она взгляда не отводила, отвечала, но так, как это делают принцессы и морские ежи — никак.

— Кто вы, откуда? — спросил он, пытаясь пробить брешь в ее холодности.

— Мы иноземцы, сбились с пути. Видимо, здорово сбились. Зовут меня Карсон, — я не стал называть своей фамилии, так как на Венере фамилий не существует. — Ее имя — Дуаре. Сам родом из Калифорнии, — туманно пояснил я. Как-то не хотелось открывать ему, что мы прибыли из Вепайи. Сначала надо было узнать, откуда он сам. А вдруг — торист… дружок товарища Тора или сват великого Муско? Тогда бы нам не поздоровилось. Я решил, что чем меньше он узнает о нас, тем будет лучше. Для тористов все подданные Минтэпа являлись непременными врагами, даже младенцы. Ненависть к ним не имела предела.

— Из Калифорнии? — переспросил незнакомец. — Это еще что за страна? Где расположена?

— В Северной Америке, — ответил я, но он только пожал плечами. Тэк-с.

— Напридумывают же всякого… А потом лезут в свару казаров, которых хлебом не корми, дай изорвать иноземца… Безумцы вы. Видите незнакомое животное, так поворачивайте обратно!

— А вдруг оно нам знакомо? — с вызовом переспросила Дуаре.

— Да быть того не может, милая дама, — с салонной улыбкой ответил всадник.

— Почему это? Откуда такая уверенность?

— Потому что казары водятся только в этих местах, — с удивительно непосредственной манерой поведал незнакомец и втянул щеки, продемонстрировав демонический профиль. — У меня.

Ничего был мужик. Выступал только много. Не понравился. Собственник.

— А ты? — усмехнулся я. — Ты, в смысле, кто? И как называется страна, в которой бегают такие редкие твари?

— Называется Морв.

— Стильно. Похоже на «моруэв», морг по-нашему, калифорнийски.

— В твоей стране не был. Мы находимся на территории Нубола. Меня зовут Скоур. Я — джонг Морва. И куда, интересно, вы направляетесь? Работу не ищете?

— Проблемы ищем, мы пропащие, — ухмыльнулся я. — Нам нужно выйти к морю.

— Куда-а? Ну вы даете. К морю. У нас есть только река. Рекой Смерти зовут, вода там несвежая. И на другом берегу — страшные люди, идолы. Им, как казарам, дай изорвать иноземца. Убивают, не морщась. Если поперек тамошних принципов ляжет.

— А если сядет? — буравя его не очень симпатичным взглядом, сухо осведомилась Дуаре. — Или там бьют только лежачих?

— Там не бьют, красавица, а просеивают. Но таким своеобразным способом, что на городском кладбище уже не хватает места. На плоты грузят, по реке отправляют, зверей подкармливают… Всех нынче беспокоит чистота расы. А всякий иноземец — источник заразы. Ладно, чего вас расстраивать, вы же сообразительны, — он улыбнулся, — на тот берег не полезете.

— Теперь вряд ли, — поспешно ответил я. — Спасибо за предупреждение, джонг Скоур. Вот почему вашу реку зовут рекой Смерти? Да, мы уже видели много интересных людей в Нуболе. И диетиков с идеями, и сторонников рационального питания. Полежали на решетке мангала, вовремя ноги сделали, — рассказывал я, пока Дуаре не одернула меня за локоть. Очевидно, ей почему-то не хотелось давать много пищи для воображения джонга.

— А как попали сюда? — поинтересовался Скоур.

— Идем из Каптора.

Его глаза злобно блеснули.

— Так, значит, вы все-таки оба тористы? — спросил он недобрым голосом.

— Нет, — поспешно выпалил я. И мысленно перекрестился: мол, что вы, дяденька. Скромно открылся: — Мы были у них в плену. У братиков, сотоварищей.

Лицо его после этих слов сразу расслабилось.

— В плену? Значит, опыт имеете? Молодцы. Хорошо, что не тористы, не то вам бы здорово от меня досталось. С этими ублюдками у меня разговор короткий.

— Вы нам поможете? — спросил я. Поздно осознав, что не уточнил — в чем именно.

— Почту за честь, — ответил он с неуемной горячностью. Либо горел за людей человек, либо… Мне не понравилось, что во время беседы он без конца поглядывал на Дуаре. Казары кудахтали о чем-то своем и постоянно крутились вокруг нас. Как только кто-нибудь из них подходил слишком близко, Скоур вынимал свой прогрессивный кнут, который держал