– В мои годы поздно все менять.

– Чушь! Менять никогда не поздно. Сколько вы вместе живете, десять лет? Еще десять не протянете и расстанетесь кровными врагами.

– Может быть, в последний день ты перестанешь читать мне нотации? Далась тебе моя жена.

– Она изменяет тебе? Представь, ты приехал без предупреждения и застал ее с любовником. Ты застрелишь ее или облизнешься и сделаешь вид, что ничего не произошло? Если застрелишь, я буду ждать тебя из тюрьмы. Учитывая твои заслуги, много тебе не дадут.

– Когда ты получишь наследство, то останешься здесь или уедешь в Вену?

– Уеду, это решенный вопрос. Я, как змея, сменю кожу, сброшу ее здесь и возрожусь в просвещенной Европе. Ты уедешь в никуда, а я там появлюсь из ниоткуда.

– У нас осталось что-нибудь на ужин?

– Успеешь еще, поешь. Жена дома накормит. А сейчас… – Ее руки легли мне на плечи, и мне ничего не оставалось делать, как прижать ее к себе и поцеловать.

– Только что Наташку облизывал, теперь – меня, а завтра – жену. Пошли в душ, к черту этот ужин. Я хочу тебе напоследок спину расцарапать, чтобы ты перед Таней неделю раздеться стеснялся.

Прощание было бурным. Даже очень.

Ночью она растормошила меня:

– Проснись, ну проснись же! Ты можешь мне ответить на один вопрос?

– Могу.

– Зачем ты подменил веревку? Ведь ты мог не рисковать и оставить все как есть. Я бы всю жизнь жила в страхе разоблачения, а ты, ничего не прося взамен, снял с моей души камень. Объясни, для чего?

– Честно? Я просто вспомнил, как у тебя из носа пошла кровь, как я помогал тебе ее останавливать. Ты была такой беззащитной в этот момент, что у меня в душе что-то дрогнуло. Я сентиментальный человек, Инна. Таким, как я, свойственны странные поступки.

Я сел на кровати, потянулся, отгоняя сон.

– Когда-то в детстве у родителей на даче я прочитал книжку без начала и без конца. Я до сих пор не знаю, кто ее автор, не знаю, как называлось это произведение. Я даже не помню, о чем оно. Единственное, что осталось в памяти, это восхищение героя звездами над Калифорнией. Там было так красочно расписано, как над его головой сверкают огромные звезды, что я много лет мечтаю их увидеть. Я никому на свете не смогу объяснить, почему мне нужно самому увидеть звезды над Калифорнией, а, скажем, не над Парижем или Гаваной.

– Саша, звезды над Веной тебя не устроят? – вполне серьезно спросила она.

– Не знаю.

Я поднялся, в темноте нашел сигареты, закурил.

– Что стало с этой книжкой?

– Ее пустили на растопку печи. Книжка сгорела, мечта осталась. Я дарю свою мечту тебе.

– Инна Ралифовна, вы прекрасно выглядите в этом костюме! – Так учтиво поприветствовал хозяйку входящий ровно в девять утра резидент. – Я просто уверен, вы при подписании договора будете неотразимы. Вот что значит природная красота и молодость. А ты, друг мой, ты собрался? Поедешь на моей машине, водитель знает куда. Прощайтесь, друзья мои, больше вы вряд ли свидитесь.

Я взял ноутбук, чмокнул в щеку хозяйку и вышел из квартиры. Не успел я спуститься на следующий этаж, как сверху раздалось:

– Александр Геннадьевич, одну минуту!

Инна быстро спустилась ко мне.

– Ты забыл свой телефонный справочник. Теперь-то он мне не нужен? Обещай мне, что не раскроешь его раньше завтрашнего дня. Хорошо?

Она поцеловала меня и упорхнула наверх.

Руководство авиастроительной корпорации из Комсомольска-на-Амуре путешествовало по родной стране на комфортабельном французском административном самолете «Фалкон-900». Свои самолеты такого класса делать у нас еще не научились и вряд ли когда-нибудь научатся. Зато российские авиастроители могут производить лучшие в мире истребители-перехватчики. На новый двигатель для истребителя будущего несколько часов назад под вспышки фотокамер генеральный директор ООО «Сибирская инвестиционная компания» Инна Ралифовна Сарибекова пожертвовала, подписав договор об инвестициях, восемьдесят миллионов долларов США. Есть в этом вкладе в научный прогресс и толика моего труда.

Самолет, как нам и обещали, прибыл чартерным рейсом к шести вечера, но курс на Москву взял только после полуночи. Задержка объяснялась просто: воспользовавшись случаем, представители дальневосточного авиапрома встретились с сибирскими коллегами, выпили, пообщались в приватной обстановке. Самолет был их собственный, экипаж тоже, так что к вылету стали готовиться только тогда, когда решил главный дальневосточный босс. Пока авиастроители чокались рюмками в специально отведенном зале, я просмотрел телефонный справочник. На задней странице его был приклеен конверт, в который вполне мог вместиться сложенный пополам стандартный лист бумаги. Между страницами справочника был вложен еще конверт, не заклеенный и поменьше. Из него я достал фотографию Инны и переложил во внутренний карман куртки, поближе к оставшимся долларам и цепочке с бриллиантом на подвеске.

В самолете нам с Сергеем отвели два свободных места в хвосте, около двигателей.

Напарник быстро уснул, а я наблюдал, как самолет выруливает на взлетно-посадочную полосу.

Оставив огни аэропорта позади, «Фалкон», коротко разбежавшись, взмыл в воздух. За бортом стояла чернильная тьма.

Я откинулся в кресле и прикрыл глаза.

Значит, так, рецептуру катализатора никотина я запомнил и для верности записал. Приготовить это зелье труда не составит, для пробы вколоть бродячему коту дозу – тоже. Потом стоит подлить жене в утренний кофе совсем немного, пару миллилитров катализатора. Закурит она только в автомобиле, когда поедет на работу. Отъехать она успеет до центрального проспекта, где скоропостижно скончается от паралича нервной системы. Вполне возможно, неуправляемый автомобиль попадет в аварию, но для нее все уже будет кончено. Дальше перспективы новой жизни, не омраченной вынужденным совместным существованием с человеком, которого презираешь. Осталось решиться сделать шаг, потом процесс станет необратимым. Это как с веревкой, решил и сделал.

Легко там, при Зевсе, по лужам шлепать. В жизни труднее.

Самолет здорово тряхнуло в воздушной яме, и я открыл глаза.

Мутная пелена в иллюминаторе сползла, и вокруг «Фалкона», пробившего облака, засверкали звезды. Рассекая пространство, самолет летел навстречу звездам в космические просторы.

От добра добра не ищут! К черту эту Калифорнию! Вот они, такие же звезды, можно рукой достать! Бери их, сколько хочешь! И незачем за ними ехать за тридевять земель. Надо только решиться и протянуть руку…