— Э, так ты к нам на эти, на процедуры? — сообразил рыжебородый. — Ну тогда да, не стоит, — забрав у меня флягу, он подмигнул и, подняв с камня свёрнутую ткань, направился вниз.

Возможно, все сисадмины немного сумасшедшие. Пусть на какую-то часть меня увиденное произвело тягостное впечатление, некая другая часть откровенно кайфовала от творящейся вокруг движухи. Ну а что ещё нужно среднему попаданцу? Кормят, обучают, не пытаются убить. Вот он — рецепт иномирского счастья.

Взглянув за стену, я увидел, что в месте падения тел туман расступился и сейчас он не торопясь затягивал дыры в своём покрове.

— А они не всплывут, мертвецы-то? — поинтересовался я у детей.

— Нет. Если бы всё что туда кидают всплывало… — захихикал Кей. — Вообще, это в том числе нужно для защиты города. Она так подпитывается, — объяснил он.

Точнее, попытался объяснить.

— И всё же, объясните мне по-человечески расстановку сил в городе, — целенаправленно обратился я именно к мальчику.

Хихикнув и показав подруге язык, парнишка принялся не по-детски основательно излагать:

— Главный, как мы и говорили, в городе Старший. И дело не только в том, что он здесь самый сильный, просто Старший любит порядок. Ему нравится развивать это место. Учитель говорит, что так он спасается от вампирской скуки. Старший и Фартан — так зовут осевшего в городе Лича, стоят как бы особняком. Они над и в стороне. Иногда Фартан создаёт проблемы, вроде произошедшего с той компанией, которая к вам с утра пришла. Старший терпит его из-за того, что он помогает поддерживать защиту города на должном уровне. А это задача не из лёгких и лич её выполняет. К нам сюда даже чешуйчатые крысы не лезут, а они здесь везде есть. Далее можно выделить три городские силы — авантюристы, Тёмная башня и Приют. У вторых и третьих в городе школы. Те девушки, на которых ты пялился, обучаются тёмной магии. Ну, это если очень и очень кратко, — довольный собой, завершил рассказ Кей.

— А чему учат вас? — ещё раз поинтересовался я.

— Покажи ему, — обратился к Айре мальчик.

— Отвернись, — на мой заинтересованный и, кстати, настороженный взгляд, потребовала девочка.

Последовав просьбе, я отвернулся.

— Можно, — произнесла она.

Повернувшись и взглянув на Айру, я узрел нечто странное. Как будто наложилось два образа — десятилетней девочки и, поверх неё, девушки лет семнадцати. Последняя была весьма откровенно одета и пыталась принять обольстительную позу.

Внезапно образ обольстительницы поплыл, размылся и рассеялся.

— Ого, а ты у нас не промах. На худой кобыле не подъедешь, — глядя на раздосадованную Айру, прокомментировал Кей.

— И что это было? — с интересом разглядывая девочку, спросил я.

— Магия иллюзии. Но на тебя не подействовало. Если брать в расчёт что маг ты нулевой, то скорее всего это твоя врождённая способность. И это, пожалуй, не есть хорошо, — авторитетно заявил мальчуган.

— И что здесь такого нехорошего? — удивился я.

— У людей с врождёнными способностями обычно очень жёсткая структура энергетического тела. Оно как бы подогнано под одну единственную задачу, из-за чего таким людям сложнее обучиться какой-либо магии кроме врождённой.

Услышав объяснение, я первым делом насторожился, а после понял, что «авторитетный собеседник», который явно цитирует кого-то более умудрённого в магическом деле, говорит не о том. Никакой это не врождённый навык. Это — «пассивка» оставленная мне в подарок одной зубастой леди.

— Харе кривляться Бласт. Я тебя вижу, — сбросив маску серьёзного парня, очень по-мальчишески произнёс Кей.

При этом обращался он к кому-то за моей спиной.

Обернувшись, я, однако, никого не увидел. Точнее, сначала не увидел, так как спустя секунду из невидимости вышел светловолосый худощавый паренёк лет двенадцати — тринадцати.

— Привет, бездельники, — отменив невидимость, развязно бросил он моим «экскурсоводам».

Далее, повернувшись ко мне, паренёк более уважительно произнёс:

— Здрасте.

— Ты что припёрся? Скучно жить на белом свете? — буркнул Кейн, явно демонстрируя, что несмотря на возраст, он имеет более высокий статус.

— Память протри. Ты же сам сказал с утра, что, если будет что-то интересное, сообщить, — обиделся «невидимка».

— А, да, извини, — включил заднюю мальчишка. — Так что у тебя?

— Группа Сойки поймала живого единорога. Он сейчас в клетке у северного выхода, можно посмотреть.

Не успел я опомниться, как меня, схватив за рукава, подцепили на буксир.

— Пойдём! Пойдём посмотрим. Интересно же, — требовательно потянули меня к лестнице дети.

Ну, время вроде есть, так почему бы и не посмотреть.

* * *

Глядя на сидящего напротив гостя, Биен испытывал зависть. И не только потому, что гость этот был молодым человеком. Из докладной записки главы секретной службы следовало, что представший перед Императором маг недавно перешагнул отметку в сто двадцать лет. То есть, при моложавой внешности, он на два года старше угасающего Биена.

Зависть, впрочем, приглушал тот факт, что добившийся аудиенции человек пошел на весьма большие лишения и жертвы. Такие, на которые никогда бы не согласился ценящий плотские радости Император.

Всего несколько дней назад этот человек никогда бы не добился личной аудиенции у первого лица империи. Главным образом потому, что являлся необычным магом. Неудобным, так сказать. Но обстоятельства изменились, отчего приходилось хвататься за любые шансы.

Декан имперской академии магических искусств — Роман Виода, заведовал факультетом Чернокнижников и являлся весьма известным в Империи тёмным магом.

Тёмная магия была явлением исключительно противоречивым. С одной стороны, от неё исходило огромное количество бед, из-за которых она была запрещена. С другой, чтобы этим бедам противостоять, требовались именно тёмные маги. Как итог, тёмная магия находилась в Империи под запретом, а за её практику можно было попасть на плаху. И тут же, в двух шагах, Имперская магическая академия готовила тёмных магов, для приличия обзывая их Чернокнижниками.

Впрочем, некоторую легитимность процессу придавало то, что некоторые люди от природы оказывались удивительно адаптированы к тёмным искусствам, словно не замечая множество сопутствующих им соблазнов. По заключению коллег, Роман относился именно к такому типу магов.

— Вы понимаете, что просто встречаясь с вами, я очень сильно рискую? — разглядывая красивое худое лицо Романа, с нескрываемым недовольством произнёс Биен.

Улыбнувшись слишком уж по мнению Императора бестактно, Роман принялся, ещё более бестактно, портить настроение собеседника:

— Знаете, какая сейчас самая популярная тема для разговоров? И ладно бы её обсуждали в, к-хм, закрытых кругах. Ваши оппоненты постарались, чтобы об некоем иномирце с атрибутом «Бессмертие» трепалось даже мужичьё в тавернах. А сегодня, представьте себе, в Имперском вестнике вышла статья, в которой написали, где этот иномирец сейчас находится. И, о странность, написали верно. Я, забегая вперед, информацию проверил. Не