Вне всякого сомнения, пытаться понять, что двигает Высшими людьми на протяжении четырехсот тысяч лет, не самая благодарная из задач. Касты, как правило, развиваются в изоляции, сначала из Низших, сумевших подняться на новый уровень прогресса, иногда с помощью благодетелей, специалистов биотехнологий. Такая каста начинает разрастаться, иногда распадается на более мелкие подгруппы, оставляя позади небольшие отряды, которые, в свою очередь, могут со временем набрать силу – в зависимости от амбиций касты или се положения относительно Предела Бателин.

Но и другие касты ведут себя точно таким же образом. В результате представители разных народов встречаются, и происходит взаимодействие, или, наоборот, возникают военные конфликты и столкновения. Возможности торговли и конфликтов бесконечны, и здесь свою роль играет Коммерческая артель.

Иные касты перестают развиваться, поскольку они достигли пика, и готовятся – порой сами того не зная – выйти на новый уровень. Многие двигаются вперед, затем происходит спад, потом снова подъем – причем они думают, что проходят этот путь первыми. Легенды и древние народные сказания повествуют об ангелах и подобных им существах – метафора, говорящая о прошлой славе и заставляющая людей снова устремиться к вершинам прогресса.

Какие-то касты исчезают, конечно, став жертвой войн и технологических самоубийств, иногда они ассимилируют со своими соседями. Другие не знают, что такое спады, и постепенно выходят на дорогу, ведущую к величию. И в конце концов Возвышаются, чтобы стать бессмертными, существами, понять которых нам не дано – они держатся от нас в стороне, не вступают с нами в контакт и способны осознать вещи, нам недоступные.

Те касты, что Возвышаются, достигают гомеостаза и остаются такими навсегда. Меняются только названия их империй, которые появляются и исчезают, словно вибрация космической нити. Древние люди – самый известный из этих типов.

Древние остатки Исконной касты неохотно идут на перемены, но вполне терпимо относятся к изменениям, которые происходят с другими народами, – поскольку, возможно, так и должно быть: чтобы вырасти, следует стать другим. Однако всегда существует риск опуститься на более низкую ступень, и он очень велик.

Всего одна каста из десяти тысяч достигает Возвышения.

Остальные исчезают или опускаются на более низкую ступень развития. Одна из школ утверждает, что горстка каст, добившихся гомеостаза, если не считать Древних людей, лишь получает отсрочку в своем неминуемом падении. Но мы не можем сказать наверняка, правда ли это, не зная точно, как мы появились во вселенной. Возможно, Человечество всегда было таким, и никогда не изменится.

И тут мы возвращаемся к нашему первому вопросу: как узнать, куда мы придем, если нам не известно, где мы стартовали? Чтобы понять, какое огромное значение имеет ответ на этот вопрос, давайте спросим себя; почему количество Высших людей остается постоянным? Вполне возможно, что такое положение вещей является для нас естественным, как считают многие, а может быть, и нет. Если нет, чаша весов может склониться в любую сторону – Высших людей или земных.

Мы знаем, что сначала Высших людей вовсе не существовало, но затем, во время зарождения галактики, их количество стало относительно постоянным. Следовательно, в природе Человека с самого начала заключено уважение к Высшей касте. Если бы данная тенденция продолжала иметь место, то мы к настоящему моменту прекратили бы свое существование, а галактика была бы населена исключительно Высшими людьми. Все остальные либо исчезли бы, либо Возвысились, причем процесс происходил бы с такой скоростью, что земные люди были бы просто не в состоянии восстанавливать свое число. Сегодня очевидно, что этого не произошло – а почему?

Наиболее очевидным объяснением является следующее: существует определенная скорость развития, о которой мы раньше просто не знали. Влияние на земных людей уровня смертности представителей Высшей касты станет ясным, только когда они начнут стареть, а свидетельства того, что Высшие люди умирают, у нас имеются. Но это случается крайне редко и не коррелирует с увеличением количества Высших людей, и уж, конечно, не приведет к их полному исчезновению.

Итак, что же происходит? Возможно, Высшим людям не требуется умирать, прежде чем возникает необходимость их заменить – достаточно, чтобы они достигли определенного преклонного возраста? В конце концов мы знаем только о существовании активных Высших людей; а если кто-то из них решил не вступать ни с кем ни в какие контакты, или вошел в состоянии длительного сна, а может быть, перенесся на другой уровень существования, о котором нам ничего не известно?

Короче говоря, существует весьма неприятная возможность:

Высшие люди поддерживают свое число искусственно – либо сознательно ограничивают его, либо следят за тем, чтобы уровень воспроизводства представителей земных каст находился на чрезвычайно высоком уровне. Последнее, разумеется, может служить для пополнения их рядов – поскольку, если увеличение их количества будет происходить стихийно и в конце концов земных людей не останется, откуда возьмутся новые члены касты Высших? Или они используют земных людей в качестве объектов для наблюдения. Так некоторые земные и Низшие касты заводят домашних животных, с которыми любят поиграть в свободное время.

Неужели таково наше предначертание – развлекать или служить в качестве живого материала для пополнения рядов Высших людей? Мы никогда не узнаем, пока не откроем правду о нашем происхождении. А для этого необходима информация.

И тут начинается ваша работа. Как выпускники самых разных учебных заведений, разбросанных по всей галактике, вы, ксеноархеологи, должны попытаться найти ответы на эти вопросы и докопаться до истины. Пусть не во всей ее полноте.

Будет огромным достижением, если вам удастся обнаружить хотя бы крошечную ее частичку, а если нет – задать вопросы, на которые постараются ответить те, кто придет после вас.

Процесс познания бесконечен, он будет продолжаться и тогда, когда не станет меня, как и двухсот тридцати семи профосов, возглавлявших Гильдию до меня. Возможно, будущие ксеноархеологи посмотрят на наши труды со снисходительной улыбкой, удивляясь невежеству своих предшественников, – а может быть, станут рассматривать наши работы как краеугольные камни громадного здания, которое продолжает строиться.

Я не знаю, что произойдет на самом деле, этого не знали и мои предшественники. Но я твердо верю в одно: вопросы необходимо задавать, даже если нам не суждено никогда найти на них ответы. То, что нам неизвестно, откуда мы взяли свое начало, еще не означает, что мы не можем двигаться вперед – пожалуй, это самое главное качество нашей расы, которое и помогло нам оказаться там, где мы находимся сейчас. Мы не намерены топтаться на месте.

Когда-то, очень давно, миллионы лет назад, маленькое существо встало на задние ноги и, прищурившись, поглядело на усыпанное звездами небо. Теперь мы владеем этими звездами, но продолжаем шагать дальше. Только время покажет, куда мы в конце концов придем...

Авангард Древней Земли – военная организация, упоминаемая в древних манускриптах.