– Значит, ты хотел именно такого исхода? – Рош, как и во время первого разговора с Высшим человеком, не понимала его мотивов. – Я до сих пор не знаю, как ты относишься к решению, которое я приняла.

– А разве мое мнение имеет значение?

– Конечно, имеет!

– Если я заявлю, что ты приняла правильное решение, получится, будто я поддерживаю войну. Если же скажу, что ты ошиблась, меня обвинят в геноциде.

Некоторое время Рош молчала.

– Мне просто хотелось, чтобы нашелся другой выход. – Она говорила совсем тихо, ее слова были едва слышны на фоне бесконечного шепота, заполняющего окружающее пространство.

Крессенд ничего не ответил, и она не знала, слышал ли он ее слова.

Температура продолжала повышаться, голоса звучали громче, думать становилось все труднее. Воздух наполнился золотым сиянием; казалось, даже стены корабля окружены ореолом.

– Расскажи мне о твоем последнем разговоре с Адони Кейном, – попросил Крессенд.

– Что? Зачем? – Рош не понравилось, что Крессенд пытается ее отвлечь, вместо того чтобы помочь.

– Он сообщил что-нибудь новое о себе?

– Что он пришелец, например?

Ей показалось, что Крессенд вздохнул.

– Он так сказал?

– Он сказал, что Человечество уничтожило его создателей И завладело галактикой. Ты знал?

– Мы подозревали, – ответил Крессенд. – О тех временах осталось очень мало сведений, и только самые старшие члены моей касты занимаются событиями, случившимися тогда, но мы знали, что нашей расе предшествовала какая-то другая – которая, возможно, некоторое время существовала одновременно с нами. Представляется вероятным, что она была уничтожена в войне, о которой до нас дошли только легенды. Мы предполагали, что это связано с появлением врага в Солнечной системе.

– Вот почему мы не смогли найти породившую врага касту, – заметила Рош. – Ее просто не существует, не так ли? Мы зря теряли время.

– Отсутствие доказательств еще не есть доказательство отсутствия, Морган, – как ты сама недавно сказала. Нам необходимо подтверждение.

Рош подозревала, что Крессенд по-прежнему пытается ее отвлечь, но ей и самой хотелось забыть о громких звуках бомбардировки.

– Так кем же они были? – громко спросила она. – Откуда пришли?

– О них упоминается лишь косвенно. – Голос Крессенда зазвучал громче, перекрывая грохот пылевых ударов. – Чаще всего их называли «Соразмерные». Однако их происхождение остается тайной.

– Кейн сказал, что они являются групповым разумом и в будущем намерены возродить свою расу при помощи информации, заключенной в их интронах.

– Мы подозревали, что месть не может быть единственной задачей врага, – сказал Крессенд. – Возрождение расы – вот их главная цель.

– Что вы предпримете, если до этого дойдет?

– То, что делаем всегда: будем наблюдать.

– Вы не станете им мешать?

– Таково твое решение, Морган.

– Но я приняла решение, считая, что они люди! И полагала, что, если они нас уничтожат, человечество не исчезнет!

– Человечество никогда не исчезнет, – заверил ее Крессенд. – Они не смогут уничтожить Высшую касту. Во всяком случае, до тех пор, пока не достигнут нашего уровня развития.

Кроме того, выживут бесчисленные Низшие касты. В самом худшем варианте развития событий погибнут все земные люди, но и то лишь на время. В глазах врага это будет торжеством справедливости; в наших – почти ничего не изменит.

Рош попыталась осмыслить слова Крессенда, хотя ей очень мешал грохот. Он сказал правду. Деятельность земных людей не имеет принципиального значения. Реальную работу галактического масштаба делают Высшие люди. Земные касты лишь восполняют пробелы, давая возможность Высшим наблюдать за ними в свободное время...

Система жизнеобеспечения вышла из строя, – и в лицо Рош ударил горячий воздух. Она полностью загерметизировала скафандр и закрыла глаза. Вцепившись в ручки кресла, она ждала, когда истребитель выйдет из полосы завихрений. Рош не знала, сколько у нее осталось времени.

– Ты готова изменить свою точку зрения? – Голос Крессенда четко звучал внутри шлема. – Получив новую информацию, что ты думаешь о своем решении?

Рош не стала открывать глаз, отчаянно борясь с подступающим страхом, который мешал ей сосредоточиться на его вопросе.

– Нет, – ответила она. – Кейн и его раса заслуживают шанса на выживание. Я лишь жалею о своей глупости.

– В каком смысле?

– Кейн сказал мне, что он человек, и я ему поверила!

– Он ничего подобного не говорил, Морган.

– Нет, говорил, – возразила Рош. – После Палазийской системы, когда мы вывели его из комы, он передал мне зашифрованное послание!..

– Да, но он имел в виду совсем другое, – сказал Крессенд. – Вот точная формулировка: «Я такой же человек, как и ты».

Рош широко раскрыла глаза, словно только сейчас поняла истину, которая от нее ускользала.

– Что ты имеешь в виду? – спросила Рош. – Что я не человек?

– Ты такой же человек, как и я, Морган. Такой же человек, как Кейн. Или, если хочешь, как Ящик. Такой тебя создали.

Ей хотелось отшатнуться от слов Крессенда, но деваться было некуда, она попала в ловушку. Оставалось лишь слушать.

– Высшая каста нуждалась в существе, способном принять решение, которое она сама была не в состоянии – или не готова – принять. Однако мы не могли доверить это решение тому, кто не обладал необходимыми качествами. Поскольку земные люди по определению ненадежны и необходимого нам человека попросту не существовало, мы решили его создать. Тебя, Морган.

Она покачала головой.

– Но зачем?

– Ты обладаешь упорством, и тебя трудно столкнуть с выбранного пути. Ты видишь все стороны проблемы и стараешься поступать честно. Ты обладаешь развитым чувством долга, причем на многих уровнях. Ты благородна и не шарахаешься даже от самой неприятной правды. Ты не видишь себя такой, поскольку мы наделили тебя скромностью, но ты хорошая личность. Хороший человек. Мы знали, что, если судьба земных людей окажется в твоих руках, ты примешь достойное решение.

С другой стороны, тебе требовался доступ к информации, которую не способен переварить обычный человек – в особенности когда придет время столкнуться лицом к лицу с врагом в виде Адони Кейна, – мои отношения с Содружеством Империй позволили передать тебе в руки Ящик.

Единственное отличие от остальных людей состояло в том, что ты могла обнаружить врага, но даже и здесь твои возможности были сильно ограничены. В целом, ты самый обычный человек, который, впрочем, не должен ломаться ни при каких обстоятельствах. Это наш дар тебе, Морган, – он очень пригодился в последние несколько недель.