Не было ни взрыва, ни вспышки, ни чего-то столь же разрушительного. Просто с окружающего пространства словно бы сдёрнули незримую пелену, и… на всех присутствующих обрушилось то тягостное ощущение, что возникает у разумных от контакта с Пеклом в Ночи Йорроха.

— Скверна!!! — первым отреагировал Бакалавр, доказав, что всё же не зря представляется как «специалист по боевой магии».

Словно имея глаза на затылке, он стремительно развернулся к усадьбе и почти не целясь метнул в её сторону нечто вроде каменного ядра. Один удар сердца, и вот уже снаряд сшибает с платформы за частоколом человекоподобного демона. Тварь слишком рассчитывала на морок и не успела вовремя отреагировать на его исчезновение.

Однако Бакалавру одной удачливой атаки показалось мало, поэтому он тут же создал Каменный Меч и с неотвратимостью парового локомотива ломанулся вперёд. Все прочим ничего не оставалась, кроме как последовать за ним.

— А ведь кто-то говорил, что зря сюда едем, а?! — заорал на бегу поручик. — Как минимум один демонический воин!

Малк хотел было посоветовать не говорить «Гоп!» раньше времени, но тут всё стало ясно и без его реплик. На «скучающего» у ворот Адепта прямо через гребень частокола набросились сразу три похожих на обезьян твари. Здоровенные, волосатые, может быть и лишённые неких талантов, но достаточно могучие, чтобы связать боем воина в механизированном доспехе. Словно же этого было недостаточно, следом появился десяток или около того удивительно крупных летучих мышей. Стая адски пищащих тварей сделала круг над головой Адепта, однако затем, вместо того, чтобы помочь своим союзникам, предпочла выбрать для себя другую цель… И разумеется ею стал Малк.

Может на фоне закованного в механизированных доспех второго Адепта и размахивающего клинком Бакалавра он показался им самым безобидным, а может причина нападения крылась в демонических метках — в данный момент это было не важно. Главное, Малк подвергся атаке, и от него теперь требовалось сделать всё, чтобы мерзкие твари жестоко пожалели о своём выборе.

Револьвер словно сам прыгнул в руку Малка, и шесть пуль мгновенно проредили пищащую стаю. Дальше пришлось взяться за тесаки, лишь изредка вспоминая про Искры. В завертевшейся мясорубке от клинков толку было явно больше, чем от всё ещё недостаточно мощного заклинания. Пару раз Малку удалось удачно применить гомункулуса, но он не слишком-то обольщался по поводу своих успехов. Резонанс резонансом, но командовать марионеткой в спокойной обстановке и управлять ею в бою — тем более в бою, где ты сам рубишься в рукопашную — это две разные вещи.

Наконец, последняя летучая мышь, разрубленная надвое тесаком, упала на землю, и Малк получил возможность перевести дух и оценить обстановку…

Как выяснилось в данный момент он находился в тылу отряда. Остальные успели далеко его опередить, и теперь либо рубились неподалёку от входа, как этот делал второй владелец механизированного доспеха в компании с жандармами — в противники им досталась адская гусеница, некогда «подарившая» Малку его первый Очаг, — либо сражались непосредственно на стене, как это делал Бакалавр. Причём если Малк правильно понимал ход битвы, «боевик» драку постепенно проигрывал. Выступив одновременно против пугающего человека с щупальцами вместо ног и ещё одной гусеницы он очевидно сильно переоценил собственные способности.

И лишь тот воин в доспехе, что первым начал сражение, был сейчас в относительно выигрышном положении. Вырвавшись из окружения, он смог прижаться спиной к стене и теперь удачно отстреливался от наседающих тварей из пневматического метателя.

— Ну хотя бы не стоит вопрос, кому помогать… Тут всё очевидно, — пробормотал Малк и, тяжело вздохнув, порысил в сторону окончательно ушедшего в глухую оборону «боевика».

Наблюдая за его трепыханиями, Малк откровенно говоря испытывал что-то вроде стыда. Слишком уж он привык за время общения со своими соучениками-Бакалаврами, что маги данного уровня хорошо умеют драться и крайне редко нуждаются в чужой помощи. И тут вдруг такой поворот! И, главное, не от какого-нибудь книжника, а от боевика-практика!

Или быть может он слишком многого хочет от обычного выпускника какой-нибудь рядовой Школы, а то и вовсе обладателя «домашнего» образования? Да Святые его знают. Но то, что в будущем он постарается избегать любых заданий, где будет задействованг данный персонаж, это совершенно точно.

С таким настроем Малк добежал до частокола и пулей взлетел на самый верх. Плечом сшиб зазевавшегося человека-осьминога, и одновременно внезапным ударом снёс пару щупалец на голове гусеницы. Когда же та знакомо сгорбилась, намереваясь плюнуть ядом, подгадал момент и сам выплюнул ей в морду сжатую до предела Искру.

Тварь мгновенно растеряла весь свой задор и принялась беспорядочно мотать башкой.

— Я сам!!! — донёсся до Малка обиженный крик Бакалавра, однако он никак на него не прореагировал.

И, не теряя темп, снова заработал тесаками по гусенице, попутно подгоняя волевыми импульсами карабкающуюся на частокол марионетку. Выждал момент, когда тварь сосредоточила на нём всё своё внимание, после чего заставил «пса» прыгнуть ей на загривок.

Увы, несмотря на то, что идея с атакой из засады была действительно неплоха, сильно подкачала реализация. Драться и одновременно управлять гомункулусом оказалось для Малка чересчур сложно. В итоге он слишком много внимания уделил контролю над «псом», перестал следить за боем и немедленно получил в грудь мощнейший удар. И пусть серьёзного ранения удалось избежать, Панцирь он всё же потерял.

Но что самое обидно, не добилась поставленной цели и марионетка…

— Я сказал, что справлюсь сам!!! — заорал вошедший в раж Бакалавр и, едва ли не оттолкнув Малка, вколотил в башку твари каменный меч.

Малк на это лишь равнодушно дёрнул плечом, Искрой сбил попробовавшего подняться обратно на помост человека-осьминога и, сделав в его сторону приглашающий жест, принялся спешно перезаряжать не иначе как чудом оказавший в кобуре револьвер. За тем как жутко ругающийся Бакалавр добивает мерзкую химеру Каменными Кулаками, он наблюдать уже не стал…

Тем временем по всему полю битвы постепенно затихали и остальные схватки. Отбился от демонических обезьян Адепт у ворот, расправился с «гусеницей» его заметно менее опытный коллега, и члены отряда потянулись к воротам.

— Тупиковая версия, говорите? — не без издёвки крикнул Малк баюкающему прокушенную руку поручику.

На что тот лишь болезненно скривился и здоровой конечностью изобразил нечто неопределённое. Мол, с кем не бывает. Чем сильно поднял Малку настроение. Потому как это была его собственная инициатива сунуть нос в расследование деятельности «демонолюбов», и он понятия не имел, что она приведёт к столь блистательному результату!

— Чего расслабились?! Ничего ещё не закончилось! — вдруг подал голос Бакалавр, снова прикипев взглядом к шкалам приборов на своём левом предплечье.

И Малк со своего места видел, как скачут на них стрелки. Сам он, правда, ничего не ощущал, ну так это же не повод опускать руки, правильно? Поэтому привалился спиной к частоколу, прикрыл глаза и, скользнув во Дворец Духа, попробовал воспринять разлитые вокруг вибрации. В настоящий момент его чувствительности хватало саженей на десять, поэтому особо ни на что он не рассчитывал. И оттого вдвойне удивительнее, что его духовное внимание смогло вычленить источник тяжёлого низкого гула, находящийся заметно дальше данной границы.