— Река в Африке, — ответил вместо «аристократа» «ковбой», — моим людям удалось узнать, что среди местных племен ходят слухи о некоей страшной болезни, от которой вымирают целые деревни, к счастью, она столь смертоносна, что убивает всех прежде, чем ее успевают распространить дальше. И надо всего лишь не появляться в местах, где она появилась, и убивать на расстоянии всех, кто пытается оттуда выйти, — и через какое-то время становится безопасно. Не установлено, насколько эти слухи достоверны — в Африке еще много мест, где не ступала нога белого человека, и множество инфекций, еще не изученных нашей медициной. Впрочем, даже если это сказки — у русских есть материалы этого японца, Исии. Думаю, что чума, холера, сибирская язва мало уступят по эффективности мифической болезни?

— Однако же надо запомнить, — заметил «аристократ», — способ ведения войны без объявления войны. Когда на страну вероятного противника вдруг нападает мор, выкашивающий население? Без всяких ужасов вроде чумы или «эболы» — самый обычный грипп, когда счет заболевших пойдет на миллионы, любая медицина просто захлебнется, не хватит ни лекарств, ни мест в больницах, ни врачей! Или, в более мягком варианте, мор обрушивается на скот, на посевы, вызывая голод? Причем трудно будет установить истинного заказчика — если исполнителями будут какие-то сепаратисты или террористы, уж эту публику в любой стране можно найти? Что, если… Чем русские лучше индейцев, которым мы дарили оспенные одеяла? Или немцы, или макаронники, или китайцы — да какая разница, кого травить?

— Они тоже так могут, — ответил «ковбой», — или вы предлагаете установить по всем Штатам тотальный полицейский контроль? Но надо хотя бы разобраться, с чем мы имеем дело, — пока я собираюсь профинансировать экспедицию в дикие африканские места, где течет эта чертова река. Может, они там что-то и найдут.

— Или их найдет, — бросил калифорниец, — а вы подумали, что если у этой заразы инкубационный период больше предусмотренного карантина? Настоятельно советую вам не тащить это в Штаты — постройте лабораторию где-нибудь в Сенегале! Или в какой-нибудь дыре вроде Канарских островов. И поинтересуйтесь, не было ли в тех местах Африки русских экспедиций — откуда-то они ведь узнали?

— Уже интересовались, — сказал «ковбой», — пока не нашли.

— Джентльмены, вот слушаю вас и удивляюсь, — вступил в разговор до сих пор молчавший толстяк, — фантастические книжки это, конечно, очень интересно, но строить на них реальные бизнес-планы? При явной нехватке информации, — а что если все это не более чем усердие тех, кто в наглости рвется занять место за нашим столом, ну вы понимаете, о ком я говорю?

Присутствующие отлично понимали. Мир менялся — свои «корпорации», претендующие на кусок пирога, то есть власти и денег, создали уже не только офицеры армии и флота. Те, кто прежде выступали экспертами, советчиками, аналитиками — тоже вдруг осознали общность своих интересов. У них было то, без чего не могут существовать власть и деньги — ценная и своевременная информация. Ну и конечно, они отлично знали все кривые ходы и лазейки в истеблишменте, с кем и о чем надо решать вопросы, и сколько это будет стоить. Сейчас они требовали себе уже скромного места в углу игрового стола — пока лишь это, но что будет дальше? И что если Джек Райан в своем старании промахнулся, поверил в то, что показалось ему правдой?

— Я не собираюсь обвинять никого во лжи и корыстных намерениях, — елейным тоном продолжил толстяк, — но замечу, что во всем пространстве решений есть общее. Америка должна быть сильной, джентльмены, — подобно тому, как у Британии когда-то был «двухдержавный стандарт», сейчас пришло наше бремя взвалить на себя эту ношу. Война кончилась, но это не значит, что нам не нужны корабли, самолеты, танки, пушки! И кто сказал, что нам надо непременно воевать с Россией, если пока нам нужен Китай? И Европа, конечно, тоже, — но будем реалистами: ее мы без большой войны не получим, я про восточную зону говорю. Ну а западная зона — Франция и прочее, тут что нам мешает заставить «кузенов» потесниться? В конце концов, у нас аргумент — сколько они нам должны?

— А после что? — спросил «аристократ». — У Джо тоже появится Бомба?

— А вы уверены, что сейчас у него чего-то подобного нет? — огрызнулся толстяк. — Уж если речь пошла о книжках. Не надо обвинять меня в пацифизме — я предлагаю лишь лучше подготовиться, а не влезать в драку с неизвестным исходом! Уж вам-то больше следовало бояться — до меня атомные суперторпеды не достанут. Кстати, права на издание вашей книжки я выкупил — в случае успеха можно и фильм по ней снять. В общих интересах Америки — мы же хотим подготовить население к коммунистической угрозе?

— Поддерживаю предложение, — сказал калифорниец, — не спешить с немедленным объявлением войны. Но максимально усиливаться, собирать информацию и добиваться местных успехов на удаленных театрах вроде Китая. Если Джо тоже не хочет большой войны, с ним можно договориться. Ну а макаки, на то они и макаки, чтобы служить белым людям и умирать, за что прикажут. Сколько мы вложили в Чан Кай Ши — и он еще смеет говорить о собственном интересе?

— Согласен, — сказал «ковбой». — Америке надо передохнуть и подготовиться. Пусть пока повоюют другие.

— Вынужден согласиться, — подвел итог «аристократ», — и последний, мелкий вопрос. По Индокитаю — мы поддержим французов или нет?

— Даю справку, — сказал калифорниец, — по нашим данным, там нет авторитетной местной фигуры на роль нашего «сукина сына». Следовательно, номинальное сохранение французской власти нам выгодно. Ну а кто эту власть восстановит, значения не имеет — хоть сами лягушатники, хоть китайцы. Все равно после все сливки снимем мы. Но я бы все же поставил на Чана, — чтоб долговязый француз не вообразил слишком многого. А еще, китаезы дешевле, на это дело даже оружие подкидывать не надо — вьетнамцы не тот противник, чтобы воевать против них всерьез. А если из-за недостатка вооружения сдохнет лишняя тысяча, или десять, китайских макак, нам-то что?

— Принято, — ответил «ковбой», — завтра Стилуэлл получит приказ. Который ему не понравится, — но придется подчиниться!

— Смешно, — заметил толстяк, — список мировых держав: мы, «кузены», русские… и Китай! В свете дискуссии в ООН — мы что, всерьез намерены признать его за четвертую силу в мире? Позиция Советов вполне логична — если уж все державы имеют равные права, «открытых дверей» на рынках колоний, то отчего СССР должен быть из этого исключением? Как и отказ советского представителя рассматривать подобное касаемо Германии, Италии и прочих там румыний. «Все суверенные страны имеют право ограждать свой экономический интерес — вы же не собираетесь отменить таможню как явление?». Ну а колонии, кто не суверенен — открыты для всех игроков. И сразу возникает казус с Китаем — если мы признаем его одной из держав-победительниц, то он не может быть территорией открытого рынка. А если он не держава, а по факту колония, то что тогда делает в Совете Безопасности ООН постоянным членом — куда и французов пока что не впустили? Несмотря на причисление лягушатников к лагерю победителей в этой войне, подобно какой-нибудь Португалии?

— А если Советы намерены выйти на рынки, в том числе и колоний, с каким-нибудь товаром из… ладно, пусть будет «иного мира», если вам не нравится термин, хотя и произведенного здесь, по освоенной технологии? — спросил «аристократ». — Это к тому, что я бы настоятельно рекомендовал кое-кому прекратить снабжать русских машинами и оборудованием, развивая их промышленную мощь.