К изящной яхте Алисы мы подлетали уже в предрассветных сумерках, корабль и в самом деле выглядел потрясающе. Представляю, как нервничает его хозяин…

Грузовой ангар был открыт, Алиса с ходу посадила машину на металлический настил. Смолк шум двигателя, я устало вздохнул — вот и все. Говоря откровенно, я сам еще до конца не верил, что мне удалось стянуть Солнечный Крест. Выбравшись из машины, я подумал о том, что сейчас приму теплый душ, поем, потом как следует высплюсь. А корабль будет вести Алиса — в конце концов, это ее посудина. — Я взял Крест и вслед за Алисой поднялся на верхнюю палубу, размышляя о том, не согласится ли Алиса принять душ вместе со мной.

Увы, принять душ в этот день мне было явно не суждено. Едва я открыл дверь своей каюты, как в грудь мне уперся опаленный ствол пистолета.

— Ну здравствуй, Вик. — Стоявший передо мной человек усмехнулся. — Давненько не виделись.

— Родригес… — Имя негодяя сорвалось с моих губ совершенно непроизвольно. — Вот уж кого не думал увидеть…

— Считай это моим маленьким сюрпризом. — Родригес тихо засмеялся. — Как видишь, я тоже могу просчитывать ситуацию. А это, если я не ошибаюсь, и есть знаменитый Солнечный Крест?

— Может быть, — ответил я. — Лежала какая-то железяка, я ее взял.

— И разумеется, чтобы отдать мне? — уточнил Родригес.

— Разумеется… — Спорить было бесполезно, поэтому я протянул Крест Родригесу. Мне в спину тут же уперлось что- то твердое.

— Спокойно, Джон, не нервничай… — засмеялся Родригес, беря у меня Крест. — Смотри-ка, тяжелый… Скипетр, вероятно, тоже здесь?

— Нет, — тихо ответил я. — Он на Земле.

Запираться было бессмысленно, это я понял сразу. Допустим, я скажу, что не знаю ни о каком Скипетре. И допустим, Родригес мне поверит. И что тогда? Да ничего хорошего для меня и Алисы, нас просто тут же пристрелят. А пока Скипетр у нас, существует хоть какой-то шанс выпутаться из этой истории.

— А вот и Алиса… — Родригес весело осклабился. — Вы не поверите, как я рад вас видеть.

Алису привели три дюжих боевика, у одного из боевиков уже начал заплывать глаз. Что я могу сказать — узнаю Алису.

— Родригес, ты сволочь и негодяй, — процедила Алиса. — Я не люблю, когда со мной так обращаются.

Родригес снова засмеялся, его надтреснутый смех был удивительно неприятен.

— Ну что вы, мисс Строуфорд… Просто ребята немного перестарались. Прошу вас, присаживайтесь… — Родригес галантно указал в сторону кресла.

— Эта гадина мне чуть глаз не выбила, — пожаловался один из боевиков. — Я ее только обыскать хотел.

— Перестань, Рик. Ты должен радоваться, что такая красивая девушка обратила на тебя внимание… Вик, ты тоже можешь сесть, но сначала вынь и отдай пистолет. Только медленно и осторожно, а то Джон ужасно нервничает.

И снова мне пришлось подчиниться, я хорошо понимал, что не имею ни единого шанса. А героическая смерть в мои планы пока не входила.

— Итак, Вик, что будем делать? — спросил Родригес, когда я занял место в соседнем с Алисой кресле.

— Обнимемся по-братски и разойдемся.

— Нет, Вик… — засмеялся Родригес, садясь на кровать. — Так теперь не получится. Ты очень огорчил меня, Вик. Затопил мой дом, украл Скипетр. Еще и положил в ларец ту штуку… — Родригес снова засмеялся, потом вдруг помрачнел. — Это было весело, Вик, но теперь шутить буду я. Договоримся так: ты отдаешь мне Скипетр, и тогда я, может быть, вас отпущу. Если у меня будет хорошее настроение.

Я молчал. Удивительно скверная ситуация. Не отдам Скипетр — нас убьют. Отдам — все равно убьют. Вот и выбирай…

— Я жду, — напомнил Родригес. — А ты ведь знаешь, что я не люблю ждать долго.

— Хорошо, — сказал я. — Ты получишь Скипетр. Он на Земле, у меня дома.

— Если я не ошибаюсь, твой дом сгорел? — Родригес ехидно улыбнулся.

— Да, но он все равно мне не нравился. К тому же он был застрахован. А ты уже получил страховку за свою резиденцию? — Я нахально посмотрел боевику в глаза.

Родригес снова улыбнулся, но меня этим не проведешь. Я видел, насколько трудно ему было держать себя в руках.

— Где Скипетр, Вик? Лучше не зли меня.

— Я же сказал — дома, на Земле. Или ты думаешь, что у меня один дом?

Родригес задумался.

— Хорошо, Вик, — сказал он наконец, взглянув на меня. — Поверю тебе еще раз… Заприте их в разных каютах и не выпускайте до самой Земли. И обыщите каюты. — Родригес встал с кровати, боевики бросились выполнять приказ. Алису подняли с кресла и потащили в другую каюту. Я скрипнул зубами.

— Родригес! — Я окликнул собравшегося было уйти боевика, тот обернулся. — Если ты или твои люди хоть пальцем тронете Алису, ты никогда не получишь Скипетр. Я тебе это обещаю.

В глазах Родригеса мелькнула усмешка, он хотел было сказать что-то едкое, но наткнулся на мой взгляд и осекся. Несколько секунд мы молча смотрели друг на друга, затем Родригес как-то криво усмехнулся. Видимо, понял, что я полон решимости исполнить свою угрозу.

— Хорошо, Вик. С ней ничего не будет… — Он повернулся и вышел из каюты, моего затылка тут же коснулся ствол пистолета. Пока боевики обыскивали каюту, я терпеливо ждал. Убедившись, что оружия здесь нет, они закончили обыск и вышли из каюты, последним удалился Джон.

— Запомни, Вик, я еще вышибу тебе мозги… — прошипел он перед тем, как уйти. Я сразу узнал этот голос — помнится, слышал его уже когда-то в своем гараже. Затем мне на затылок опустилось что-то тяжелое, мир померк и исчез.

Запах дыма он уловил сразу же, едва только вышел из лифта.

— Пожара еще не хватало… — хмуро пробормотал Фредерик и пошел разбираться. Сегодня он с самого утра был не в духе.

Впрочем, наказать кого-то конкретно ему не пришлось, благо пожара как такового не было. Осмотрев залитую водой урну с обгоревшими тряпками, брат Фредерик усмехнулся — курили, черти. Похоже, перевоспитание братьев в духе новых традиций идет вполне успешно. Правда, надо им объяснить, что окурки полагается тушить.

Как бы то ни было, этот небольшой утренний инцидент подействовал на Фредерика вполне благотворно, и обеденную молитву он начал в прекрасном расположении духа. Да и тема сегодня была более чем интересна, Фредерик решил объяснить Младшим Братьям всю прелесть ритуального убийства. Здесь ведь что главное — отвлечь внимание братьев всякими ритуальными мелочами, побольше упирать на богоугодность этого дела. Мало ли было праведников, принявших смерть во имя Господа. А здесь даже более благоприятная ситуация, речь идет о вконец запутавшемся человеке, которому дается удивительный шанс вновь обрести бога. И что может быть благороднее, чем помочь несчастному существу искупить свою вину страданиями?

Хорошо получилось — Фредерик даже улыбнулся. Что-что, а страдания братья оценят. Говоря откровенно, их святой Патрик был не так уж и глуп. Итак, сегодня монахи услышат новую проповедь, потом надо будет отыскать подходящую жертву. Обязательно сделать жертвенный стол, так положено, у него уже есть на примете подходящая каменная глыба. Братья вкусят крови, поймут, что смерть — это не так уж и плохо. Особенно если эта смерть чужая…