— Правда? — удивилась Эсме. — Не капитан? Корабел нахмурился: «Что ж, придется быть честным до конца!»

— Ну-у… в общем-то, не совсем правда. Я тоже могу ее разорвать, но Кристобалю это не по силам. Когда кто-то покидает команду, «Невеста» рвет все связи с ним, потому что ее об этом просит капитан, да только вот если она решит не отпускать этого человека, Кристобаль ничего не сможет сделать.

— Невероятно… — пробормотала целительница, и изумление на ее лице сменилось настороженностью. — А если она решит кого-то изгнать? Или, наоборот, примет в команду человека, который не понравится капитану? Разве они не единое целое?

— Они разделяют друг с другом чувства, но в остальном все-таки сохраняют свободу воли, — сказал Эрдан, ощущая сквозь сознание «Невесты» отголоски недовольства. Крейн внимательно следил за их разговором, даже не пытаясь это скрыть. — Вот поэтому так важно, чтобы фрегат и капитан… э-э… скажем так, не ссорились. И нашему капитану некоторым образом повезло — у него есть я.

— Понимаю. Значит, вот для чего нужен корабельный мастер?

Эрдан рассмеялся, и она растерянно уставилась на него. Лишь Кристобаль смог бы расслышать в этом смехе горечь, а для целительницы все выглядело так, словно она сказала что-то очень глупое.

— Прости, не сдержался… — ему с трудом удалось успокоиться. — Нет, ты неправильно поняла, но в этом нет ничего удивительного. Видишь ли, я… — он замялся, подыскивая нужные слова. — Мне понадобилось десять лет, чтобы научиться обрывать нити. Другие корабелы на такое не способны.

«Вот так. Полуправда, которая хуже лжи во сто крат! Ему вдруг сделалось очень стыдно…

— Да, «Невеста» и впрямь не такая, как остальные фрегаты, — сказала Эсме с легкой улыбкой. — Но ты все-таки не ответил на мой вопрос. Эти… шепоты в моей голове уже порядком надоели. К тому же я вовсе не хочу подслушивать, о чем говорят в капитанской каюте… последние слова прозвучали жалобно. — Можно что-нибудь придумать?

«Я мог бы освободить тебя…»

Нить в его руке сделалась толще и забилась, словно пытаясь утечь сквозь пальцы.

«…а потом Кристобаль меня убьет».

— Знаешь, я могу кое-что попробовать, — проговорил он, стараясь придать голосу уверенность. — Но обещать ничего не могу!

— Хорошо, — она вздохнула. — Если не получится, я стерплю. В конце концов, ко всему можно привыкнуть, хотя… быть вместилищем чужих бед, радостей и секретов не так уж приятно.

«Не так уж приятно».

— Скажи прямо — ужасно, отвратительно, невыносимо! Тебе ведь это попросту надоело? — За свои слова Эрдан тут же был вознагражден возмущенным взглядом. Тонкие брови Эсме сошлись на переносице; девушка уже приготовилась дать собеседнику решительную отповедь — быть может, вспомнить о долге каждого целителя и клятве Эльги, — как вдруг ее возмущение погасло.

— Ну да, — призналась она смущенно и растерянно. — Надоело. Эрдан, а что это там?

Он обернулся, но увидел только море: поверхность воды серебристо поблескивала, слабые волны бежали к берегу. Их прогулка затянулась, и «Невеста ветра» осталась далеко позади. До сих пор корабела это не беспокоило, но сейчас тревожное предчувствие, посетившее его не так давно, вновь ожило.

— Я ничего не вижу.

— Там что-то было, — растерянно проговорила девушка. — В воде… что-то живое…

Она еще не успела договорить, а Эрдан уже все увидел сам.

Шагах в тридцати от берега вода вдруг словно закипела, и над ее поверхностью показалось нечто белое, гладкое — оно напоминало купол медузы, но размером с пивной бочонок. Странное создание поднималось все выше, и наконец показалась нижняя часть купола, поросшая шевелящейся бахромой отвратительного вида, а из его центра свисали длинные щупальца. Тело медузоподобной твари было полупрозрачным; когда она приблизилась, стали заметны пульсирующие узоры жил под обманчиво тонкой шкурой.

Эрдан потянул целительницу за руку и негромко скомандовал:

— Уходим в лес. Быстро.

— Подожди… — пробормотала Эсме, не двигаясь с места. — Они… я чувствую их мысли… это так странно.

Следом за первой «медузой» показались еще две, побольше. Их щупальца были мохнатыми, и Эрдан знал: одного прикосновения будет достаточно, чтобы отправиться вслед за Великим штормом, и никакой дар Эльги не спасет. Если хоть одна из этих тварей совершит самоубийственный прыжок, которыми они издавна славились, то…

Мастер-корабел почувствовал, что дрожит.

— Эсме, это мерры. Жители глубин. Не куклы, которых ты видела раньше, а настоящие мерры! Ты не понимаешь, как это…

— Они не опасны! — перебила целительница. — Я… это точно знаю! Эрдан, они хотят мне что-то сказать!

Ларим пискнул и перепрыгнул на руки корабелу. К своему величайшему изумлению и ужасу, Эрдан увидел, как Эсме шагнула навстречу тварям, замершим над поверхностью воды шагах в десяти от берега. В любой момент они могли завертеться, раскинув в стороны смертоносные щупальца, и броситься на хрупкую беззащитную целительницу — но его бешено колотящееся сердце отсчитывало удар за ударом, а ничего не происходило.

Лодка с «Невесты ветра» уже неслась по волнам, но она могла опоздать…

Увести Эсме против воли? Эрдан не был уверен, что мерры не набросятся на них в этом случае. Пока что странная троица оставалась в неподвижности — лишь щупальца, касавшиеся воды, слабо шевелились. Эсме застыла, словно изваяние; набегающие волны вымочили юбку почти до колен, но девушка не обратила на это ни малейшего внимания. Это зрелище — три мерра и целительница — было одним из самых удивительных из всего, что Эрдану довелось увидеть за много-много лет, и он вдруг понял, что больше не боится.

Время остановилось…

…огромные твари, выскакивающие из моря и бросающиеся на палубу, отдающие свою жизнь за пять человеческих.

…те, кого коснулись ядовитые щупальца, умирают в страшных мучениях, покрытые язвами, разъедающими плоть.

…магус с перекошенным от ярости лицом расстреливает показавшиеся из воды полупрозрачные тела — и те взрываются с шумом и грохотом.

Мерры висели над водой, казалось, целую вечность, а потом величаво поплыли прочь, медленно опускаясь. Они скрылись из виду как раз в тот момент, когда из-за скалы показалась лодка, и Эрдан облегченно вздохнул.

Целительница обернулась к нему и попыталась что-то сказать, но не сумела издать ни звука — а потом с тихим вздохом повалилась на песок…

…— Ты увидела Глубинное царство?!

Эсме сидела за столом, уронив голову на руки, и в ответ лишь устало кивнула. Собравшиеся в капитанской каюте переглянулись: Умберто растерянно пожал плечами, Джа-Джинни с тревогой посмотрел на капитана, словно ожидая, что тот все объяснит, а сам магус уставился на Эрдана, и в его взгляде отражались весьма противоречивые чувства.