— Последний караван с Находки только что вышел из гиперпрыжка в Солнечной системе, — тихо сказал он, глядя на монитор. — Как он?

— Доктор говорит, что Андрей скоро придёт в сознание, — ответила за всех Мэг, не сводя с монитора опухших от слёз глаз.

— Хорошая новость, — Тихонов подошёл к монитору и посмотрел на изображение.

— Как продвигается эвакуация колонии на Радуге? — спросил Александэр.

— Только что стартовал четвёртый конвой.

— Мы не вывезли и половины населения, — Александэр печально закрыл глаза. — Мы можем грузить население на боевые корабли?

— Весь личный состав десанта добровольно остался на планете. Вместо них погрузили гражданских. И все боевые корабли взяли на борт гражданское население, но вывести с планеты в течение суток два миллиарда людей невозможно, — ответил Тихонов. — В любой момент противник может начать атаку системы. Все имеющиеся у Содружества пассажирские и транспортные суда задействованы в перевозках, и мы сделаем столько рейсов, на сколько хватит времени.

— И никто не знает, сколько его у нас осталось, — подытожил Александэр. — От Командующего по-прежнему никаких вестей?

— Никаких.

— Понятно, — печально кивнул Александэр. — Мы заканчиваем формирование отрядов гражданской обороны из добровольцев. Уже создано более миллиона пожарно-спасательных подразделений, не на всех хватает снаряжения и оборудования, но это позволит высвободить личный состав военных подразделений для участия в сражении. Есть информация о Дэльфи?

— Пока Вузэй их не трогали, — Тихонов покачал головой. — Но неизвестно, как ящерицы отреагируют на аннексированную планету. Ведь там есть люди.

— Скорее всего, Дэльфи подготовили пути отхода: они всегда могут погрузить людей на корабли и объявить о побеге, — произнёс Александэр. — Там меньше тысячи человек, хватит и одного судна.

— Империя сделала благородный жест, но они сильно рискуют. В наши системы придут пауки, и у Дэльфи в тылу появится вражеский плацдарм. Империя быстро окажется в окружении...

Вызов коммуникатора прервал Тихонова. Он коснулся сенсора ответа, и над его запястьем вспыхнула голограмма оперативного дежурного:

— Господин генерал, только что пришла шифрограмма с Альфы Центавра. В системе высадились крупные силы противника. Конвой с гражданским населением не успевает достичь зоны прыжка. Флот вынужден вступить в бой.

Один из двигателей был повреждён, и машина шла на половине мощности. Управление тоже пострадало, и Лани с трудом удерживала рыскающий перехватчик на курсе. Кабину медленно заволакивало дымом, система пожаротушения не справлялась. Она бросила взгляд на экран заднего вида. Рилл играл в смертельную карусель сразу с тремя истребителями Инсов, не давая паукам зайти ей в хвост. Остальных кораблей не было видно: тактический анализатор не показывал дружественных отметок в ближайшем пространстве. Заслон погиб в течение нескольких минут.

— Лани, твоя машина долго не протянет! Садись на базу! Быстрее! Я тебя подберу, в кабине на двоих места хватит! — раздался в эфире голос Рилла.

Она попыталась увеличить скорость, но смертельно раненная машина выдавала всё, что могла. Сзади ярко сверкнула вспышка, и глаза Лани испуганно метнулись к экрану. Из облака раскалённого газа вынырнул хищный силуэт перехватчика и тут же ушёл куда-то вниз и назад, заходя в хвост оставшимся паукам. Лани облегчённо выдохнула. Он жив. Он бережёт её, как и всегда. Пока он рядом, её не страшит ничего, даже огромный флот Вузэй, не оставивший их полку никаких шансов.

Они почти успели. Почти. Хотя медлительные гражданские суда не имели боевых скоростей, последний караван с гражданскими с Радуги был уже недалеко от зоны гиперпрыжка. Вывезти с планеты почти два миллиарда человек за такое короткое время было невозможно, поэтому эвакуацию проводили до последнего. Все остальные укрылись на планете, готовясь к отражению штурма. С ними на поверхности остался весь десант с военных баз, сто процентов личного состава которого выразили добровольное желание защищать оставшихся гражданских до последнего человека. Освободившиеся десантные корабли загрузили беженцами. Орбитальные рубежи были оставлены, их командные центры соединили в глобальную цепь, и на этой основе противнику была подготовлена гигантская ловушка. Наиболее оптимальным для атакующих сил было произвести выход в реальное пространство системы в её центре, но вне границ досягаемости огня военных баз. Поэтому маршруты эвакуационных караванов проложили таким образом, чтобы кратчайший путь преследователей неизбежно проходил через станции. В момент сближения основной массы вражеского флота со станциями автоматика должна была активировать ловушку. Превращённые в один большой колебательный контур огромные корпуса военных баз будут излучать вокруг себя мощнейшее поле, мгновенно перегружающее энергетические установки кораблей противника. Враги потеряют мощность и лишатся возможности двигаться и вести огонь. Это не могло длиться бесконечно, в конечном итоге электроника баз просто расплавится, но на какое-то время ловушка остановит противника. Этого времени будет достаточно для одновременной самоликвидации единой цепи станций. В результате сверхмощного взрыва противнику будут нанесены серьёзные потери, быть может, даже удастся отбить первую атаку на систему, что позволит оставшимся на поверхности лучше подготовиться к наземным боям. Решающим моментом в этом плане была необходимость заставить противника поверить, что базы брошены покидающими систему защитниками и неопасны.

Надо было исключить вероятность атаки баз. Для этого полк Лани и Рилла получил задачу организовать заслон на пути между противником и станциями. Пока будет идти бой, нападающие поймут, что базы брошены, а заслон — всего лишь вынужденная мера, чтобы задержать преследователей и дать уйти гражданскому каравану и основным силам. Но события приняли другой оборот.

Медлительному каравану оставалось не более двадцати минут хода до спасительной зоны, когда прямо в центре системы открылись точки перехода, исторгшие из себя объединённый флот Вузэй и Инсов. Флот пауков состоял в основном из десантных кораблей, видимо, Вузэй не желали увязать в штурме планеты и захватили с собой для этого специально предназначенное пушечное мясо. Атакующий флот Величайших состоял из почти трёхсот кораблей, и такого количества не ожидал никто. Едва Вузэй закончили переход, как сразу же бросились в погоню. Стало ясно, что не менее половины гражданских судов не успеют совершить прыжок. Заслон получил приказ начать атаку, и серое облако стреловидных машин устремилось навстречу врагу. Шансов не было никаких. Вузэй превосходили их в огневой мощи, защите, радиоэлектронном оружии и маневренности, уступая лишь в скорости знаменитым на всю галактику внутрисистемным двигателям конструкции Серебрякова. Полк прожил почти три минуты, успев уничтожить четыре корабля Вузэй. Раздавив заслон, ящерицы, не сбавляя хода, ушли в сторону орбитальных баз, стремясь догнать караван, оставив паукам добивать последние остатки полка. Перехватчик Лани получил фатальные повреждения, и Рилл приказал ей выходить из боя, пока машина ещё слушалась управления.