— Согласна, — сказала Лани. — Я свяжусь с адмиралом Лантом.

Она вызвала командующего гарнизоном системы:

— Слушаю вас, «Вектор-2», — ответил адмирал.

— Ловушка продержится ещё порядка одиннадцати минут, — она посмотрела на экран с данными по суммарной перегрузке реакторов. — Если мы будем держать поле ещё девять минут, то вы сможете совершить прыжок. После этого у нас останется шанс уйти, если десант пауков не доберётся до нас раньше.

— Спасибо, младший лейтенант, — немного помолчав, добавил адмирал. — Нам хватит и пяти минут.

Едва адмирал отключился, как тактический анализатор вспыхнул отметками опасности. Лани тревожно посмотрела на экраны. От места сражения отделилась группа кораблей Вузэй. Они вышли из боя и на полном ходу приближались к базам. Лани проследила их курс. Ящерицы шли точно на её базу. Она спешно вызвала Волса:

— Рилл, у нас гости! К нам идут четыре корабля ящериц!

— Если будут просить денег, ни за что не соглашайся! До зарплаты ещё полмесяца! — ответил Рилл. — К вылету всё готово, жду тебя. Конец связи.

Лани вновь посмотрела на хронограф. Оставалось совсем немного. Неожиданно вспыхнула голограмма системы связи, и перед глазами Лани возникла чешуйчатая морда дракона.

— Младший лейтенант Катт, если не ошибаюсь? — надменно осведомился Вузэй. — У меня к вам предложение.

— О! Это очень любезно с вашей стороны! — Лани расплылась в улыбке. — И что же вы предлагаете?

— Жизнь, — жёлтые зрачки ящера холодно смотрели на человека. — Вы снимите поле и деактивируете ловушку. Взамен этого я дарую вам жизнь, а также позволю гражданским судам покинуть систему.

Лани бросила короткий взгляд на хронограф.

— Гражданские суда уйдут и без ваших одолжений. И вы ничего не сможете сделать!

— Я могу расстрелять эту станцию вместе с вами, — бесстрастно заявил дракон. — Это не займёт много времени.

— Произведите хоть один выстрел, и я взорву всю сеть! — воскликнула Лани. — Я заберу с собой все ваши корабли!

— Взрыв подобной силы не в состоянии уничтожить все наши корабли, — спокойно возразил ящер. — Но некоторые из нас погибнут. Жизнь даже одного Величайшего превыше жизни целых миров Низших. Поэтому я предлагаю вам спастись в обмен на отключение ловушки. Цивилизация Вузэй гарантирует вам жизнь.

Лани не сводила взгляда с хронографа, отсчитывающего последние секунды. Тем временем четвёрка кораблей, держась на безопасном расстоянии, охватила базу кольцом.

— Принимайте решение, Катт! — поторопил ящер. — Моё терпение истекает. Вы зря надеетесь протянуть время.

В этот момент отметки каравана на сфероиде тактического анализатора исчезли, и Лани облегчённо выдохнула. Гражданские суда совершили прыжок. Она посмотрела на голограмму ящера. Может, удастся выиграть ещё три минуты? Лани открыла было рот, чтобы ответить, но Вузэй перебил её:

— Если вы надеетесь на тот жалкий корабль, что ожидает вас в аварийном коридоре, то я избавлю вас от сомнений.

В эту же секунду один из кораблей Вузэй произвёл залп, и станция дрогнула. Лани расширившимися от ужаса глазами глядела на экран, ещё мгновение назад показывавший Рилла. Аварийный коридор вспыхнул багровым пламенем, и изображение сменилось помехами.

— Рилл!!! — закричала Лани, бросаясь к системе управления, — нет!!!

Она принялась судорожно колотить пальцами по сенсорам, но система внутреннего мониторинга бесстрастно отвечала одним и тем же. Аварийный коридор уничтожен. Аварийных платформ больше не существует. Система биологического слежения выдала короткий доклад: «Старший лейтенант Рилл Волс, радиопозывной „Вектор-1“, погиб в бою». Лани замерла, глядя на расплывающиеся перед глазами строки.

— Рилл... — тихо прошептала она, — не бросай меня. — Она медленно опустила ресницы, выталкивая из глаз непослушно заполняющие их слёзы. — Куда же ты... А как же я?

Откуда-то издалека, словно сквозь густую патоку, до неё донёсся лишённый эмоций голос:

— Как видите, теперь у вас нет никаких шансов на спасение. Кроме того, Воины Инсектората скоро вскроют ваше убежище. У вас не осталось выбора. Но цивилизация Вузэй гуманна, и я в последний раз предлагаю вам жизнь в обмен на отключение...

Ящер ещё что-то говорил, но Лани уже не слышала. Она смахнула непослушные слёзы и решительно подошла к пульту ручного управления. Лани развернулась к голограмме и посмотрела в узкие зрачки жёлтых глаз гигантской рептилии. Ящерица прервалась на полуслове и торопливо добавила:

— Вы ещё можете сохранить свою жизнь! Самое дорогое, что есть у каждого разумного существа!

— Самое дорогое? — спокойно уточнила она и недобро улыбнулась. — Действительно?

Внезапно её лицо исказилось гримасой ярости и боли.

— Сдохните, твари! — сквозь зубы прошипела Лани и с размаху ударила по чёрному сенсору самоликвидации.

Огромный кусок космического пространства озарился ослепительной вспышкой и в одно мгновение превратился в беснующийся океан бурлящего огня, стремительно пожирающего всё вокруг.

— Пять минут до выхода в реальный космос, — Алиса устраивалась в кресле узла управления полётом, готовясь мгновенно бросить крейсер в маневр уклонения. «Русский» провёл в гиперпространстве почти семь дней, и Алекс считал, что на выходе их будут ожидать корабли Вузэй. А это значит, что надо быть готовой к чему угодно. За время их прыжка они отработали десятки вариантов развития ситуации в системе, и даже вариант с взятием «Русского» на абордаж штурмовыми подразделениями противника. А так как схема внутренней обороны крейсера не предусматривала сокращение экипажа корабля до двух человек и одной летучей мыши, Тринадцатый разработал целую систему последовательного подрыва отсеков по мере их захвата противником. Они с Алисой два дня собирали и устанавливали заряды, благо оказалось, что компонентов для этих целей на борту «Русского» в избытке.

— Я давно хотела спросить у тебя, что хранится в этом отсеке, — сказала Алиса, когда Алекс привёл её к наглухо запертому люку в грузовом трюме. — Да все как-то недосуг.

— По данным системы безопасности, руки у тебя доходили до этого замка одиннадцать раз, — невозмутимо ответил Тринадцатый. — И это данные только за прошедший месяц.

Алиса мгновенно изменила все свои цвета на ослепительно-белый и принялась преданно пожирать глазами любимого.

— А разве в системе остались данные? — она была сама кротость. — Я же всё убрала... э-ээ... за собой.

— Угу, — согласился Тринадцатый, — убрала. Только этот отсек имеет автономную систему, — он посмотрел на неё как на нашкодившего ребёнка, словно размышляя, отшлепать её или нет. — И приведи себя в порядок, в таком виде ты похожа на кота, свалившегося в ведро со сметаной.