— Благодарю, — Джин поклонилась, не вставая из кресла.

— Один нюанс, — бонза вскинула ладонь, останавливая собеседницу. — Я правильно догадываюсь, что Гай рекомендовал тебе тех наёмников, с которыми работал сам?

— Да.

— Они откажутся, — спокойно известила бонза. — Уже законтрактованы мной. Будешь пытаться перебить цену?

— Нет, конечно, — покачала головой гостья. — Но тогда…

— Я подскажу тебе другой отряд. Восемнадцать человек и по твоему профилю. Мастера работы в нейтралке. И я готова быть гарантом соглашения.

— Благодарю.

— Не за что. Твоих оппонентов я люблю не больше, чем ты.

— Остался вопрос оплаты.

— Этот вопрос уже решен. Я связалась с твоим координатором. Грег подтвердил твои полномочия и сказал, что оплатит мне всё по запросу и без торга. Так что предоставляю тебе неограниченный кредит.

А пока Джинджер потрясённо думала, как Грегу удалось такое пробить, бонза добавила:

— Сильно же вас припекло, что настолько не мелочитесь.

* * *

Сегодня малый зал при арене пустовал — боёв не было. Идеально для кастинга — достаточно пространства, есть направленный свет. Девчонки расстарались, даже некое подобие костюмов подготовили: надели одинаковые топы и юбочки. Видно, очень хотели вырваться из амплуа ринг-гёрлз.

Номер, как следовало ожидать, оказался совершенно посредственным, но выложились подруги на полную катушку.

И всё-таки смазливая брюнетка зря показалась Мэрилин деревянной. При ближайшем рассмотрении выяснилось, что у девчонки явные проблемы с музыкальным слухом. Бывает такое — и растяжка отличная, и тело прекрасное, и координация великолепная, но не получается сочетать всё это в танце, несмотря на старания.

А вот две другие были вполне себе.

Мэрилин задумчиво смотрела на трёх вспотевших танцовщиц. Те закончили номер и теперь стояли на сцене, восстанавливая дыхание.

— Неплохо, неплохо, — сказала женщина. — Хотя есть несколько минусов. У тебя, Конни, совершенно пустой взгляд, как будто тебя на сцену прикладом выгнали. Надо смотреть на зрителя, надо его хотеть, а не скакать с приклеенной улыбкой без всяких эмоций. Хелена, то, чем на сцене занимаешься ты — это не эротика. Эротика обещает, соблазняет, а ты так извиваешься, будто тебя уже трахают. Кому ты в зале нужна, если тебя уже трахают? Ну и, наконец, Марго. Тебе танцевать вообще противопоказано, ты же музыку не слышишь. Однако с пластикой порядок, растяжка хорошая. Что-нибудь придумаем. Специально под тебя.

Поникшие было девчонки просияли от радости и переглянулись, но Мэрилин щёлкнула пальцами, привлекая их внимание:

— Итак, мои условия. Первое. Вы не притаскиваете с собой проблем. Что притащите — решим, но вам это запишется в долг. Второе. Отныне вы работаете только через моё заведение, а значит, никакого съёма на улице и по барам. Третье. В пределах своего заведения гарантирую: максимально возможную безопасность, содержание, медицинскую помощь и обучение. Четвёртое. Узнаю, что подворовываете, продам в самый поганый бордель, какой только смогу отыскать. Пятое. Если создадите серьёзные проблемы мне или сестре — лучше сами на себя руки наложите. Легче уйдете. Ну и наконец, последнее. Первые три месяца реальной работы ваш гонорар — треть с клиента, всё остальное — в пользу заведения. За это время я узнаю, на что вы способны, вы узнаёте мои расклады, после чего договариваемся окончательно. То есть всё зависит только от вас. Вопросы?

Первой и самой быстрой оказалась Марго.

— Когда можно переносить вещи? — спросила она.

Мэрилин усмехнулась:

— Завтра утром. Сегодня вам комнату освободим, пока одну на троих.

На лицах девчонок было написано невероятное облегчение. Им предложили поистине королевские условия! Конечно, заработок на первых порах был обозначен скромный, однако от их нынешних гонораров (после расходов на еду, съём жилья и шмотки) вряд ли оставалось и это.

— Спасибо, леди Мэрилин, — сказала Хелена.

Нанимательница в ответ на это пожала плечами:

— Особо не радуйтесь, легко не будет. Вам учиться ещё… Кстати, маленькое дополнение. Пока приносите денег больше, чем я на вас трачу, можете сказать «нет» любому клиенту. И ещё. Рядом с нами живёт почти сотня бойцов. Творите, что хотите, но если возникнут проблемы, разбирать их будем мы с сестрой. Поэтому для вас же лучше, чтобы проблемы создали не вы. Ну, первое время за вами присмотрят, помогут.

С этими словами Мэрилин вышла из зала, оставив трех танцовщиц приходить в себя на сцене: право на «нет» — самая сладкая мечта интим-бизнеса… и вдруг услышать, что она станет для тебя реальностью!

Первой обрела способность говорить Марго. Она повернулась к подругам и спросила громким шёпотом:

— Заметили, какая она? Так смотрела, я думала — всё: встанет и уйдет посреди номера.

— Наверное, кто-то разозлил, — предположила ещё не пришедшая толком в себя Хелена.

— Да ладно вам, — легкомысленно махнула рукой Конни. — Главное, это были не мы. Идёмте вещи собирать.

…А Мэрилин вышла в холл, быстро отыскала в коммуникаторе контакт и на секунду прикрыла глаза, беря себя в руки. Вдохнула, выдохнула и нажала кнопку вызова:

— Привет, ты сейчас где? О, отлично, я тоже здесь. Через минуту подойду, закажи мне кофе с мороженым.

Она сбросила связь и направилась в бар.

На этот раз три коротких коридора показались самой длинной дорогой в жизни. Впервые за много лет Мэрилин захотелось взмолиться Трём: пусть все её домыслы окажутся ерундой и чушью. Желание было столь сильно, что пришлось прикусить язык, с которого рвалась глупая просьба. Могут ведь и ответить, а ей только Дурной Удачи сейчас не хватало. Нет уж. Сама, сама. Как все эти годы.

* * *

Рекс сидел за столиком и потягивал кофе, когда к нему, цокая каблучками, подкрались со спины и закрыли глаза ладонями.

— Ты слишком расслабился, красавчик, — сладко прошептал на ухо знакомый голос. — Совсем не видишь, что происходит вокруг.

— Ага. Когда ты рядом, я вообще мгновенно слепну, — улыбнулся он.

Мэрилин опустилась на диван и прильнула к собеседнику, который придвинул ей заказ.

Женщина взяла ложечку, зачерпнула из креманки мороженого:

— Ты уже со всеми встретился, с кем планировал?

— В общем, да, — кивнул Рекс.

— Хочешь? — Мэрилин поднесла к его губам ложку с мороженым.

— С кофе?

— Нет, — вкрадчиво поправила она, — с кофе и… со мной.

Рекс улыбнулся, притянул собеседницу к себе вместе с угощением:

— Вкусно, — сказал он, пробуя мороженое.