— Он его побеждает! – толкнул меня локтем какой‑то мужчина. – Гляди, бородач снова упал! Ха! И это он победил сотню? Вранье! Мускулы ничто против опыта. Бурхард сейчас его на лопатки уложит.

— Нет, он уже проиграл. – Я решил ответить назойливому собеседнику.

— Почему? – удивился тот.

— Он еще ни разу не ударил бородача.

— Ты что, слепой? – возмутился мужчина. – Не видишь разве, как он его мутузит?

— Это не так. Он просто очень ловко уклоняется от его ударов. Это незаметно, но если присмотреться…

— А ты что, шибко зоркий?

— Скорее наблюдательный. Сам погляди: бородач уже начал уставать. Сейчас он быстро разберется с противником.

— Да ты брешешь…

В этот момент Тор пошел в атаку. Мощный удар в челюсть мог свалить любого, в том числе и подготовленного бойца. Но Бурхард каким‑то чудом удержался на ногах. Он, видно, даже и не понял, что ситуация изменилась, настолько сильно алкоголь притупил его реакцию. Здоровяк снова попытался ударить, но промазал. Получил несколько четких ударов по корпусу, от которых глаза на лоб полезли, и через пару секунд распластался на земле. Выносить его с арены пришлось сразу четверым.

— А как ты узнал, что победит бородач? – Мужичок куда‑то отлучался ненадолго, но затем вернулся и отыскал меня.

— Это было ясно с самого начала, – без задней мысли ответил я.

— Еще раз сможешь угадать?

Я недоверчиво покосился на него. Мужичок довольно улыбался.

— Решил сыграть на удачной ставке?

Он кивнул:

— А почему бы и нет? Денежки лишними не бывают…

— Не выйдет.

— Это почему?

— Если более выгодной для гоблина будет ставка за проигрыш – Тор проиграет. Я могу оценить потенциал бойца, но предугадать, за кем будет победа – не в силах.

— Как‑то ты мудрено говоришь, – почесал затылок мужичок. – Ничего не понимаю.

— Ему почти удалось! – взревел гоблин, возвращаясь к зрителям. – Еще чуть–чуть, и он бы повалил Тора.

— У – у – у, – восторженно взвыла толпа.

— Нам нужен новый претендент, – продолжил зеленый конферансье. – Кто желает сразиться с Тором? Он устал после тяжелого боя. Ваши шансы возрастают.

Вперед вышел следующий претендент. Его фигура, грациозная, изящная осанка и легкий шаг подсказывали мне, что он на порядок сильнее и проворнее предыдущего бойца. Мужчина подошел к гоблину:

— Я готов принять вызов. Но с одним условием.

— И каким же будет это условие? – демонстративно удивился гоблин, продолжая играть с публикой.

— Тор не будет кривляться, как в бою с этим слабаком.

— Кривляться? – Зеленый конферансье демонстрировал глубочайшее удивление.

— Это был не бой, а показуха, Тор мог справиться с ним одним ударом, но вместо этого вытанцовывал вокруг него, точно девка продажная.

— Тор очень старался, – скорчил виноватую гримасу гоблин.

— Пусть он сейчас постарается, – огрызнулся претендент.

— Хорошо! Тор будет очень серьезен.

Толпа взвыла. Средневековое представление медленно затягивало и меня. Пусть какая‑то часть моего сознания, разумная и последовательная, считала все это безумным и бессмысленным фарсом, другая, спрятанная в генетике, в инстинктах, требовала, чтобы я насладился зрелищем того, как один обезьяноподобный громила избивает другого.

Впрочем, иногда я мог позволить себе немного расслабиться.

Следующего претендента закрыли на арене. Тор насторожился. Стал пристально наблюдать за противником, пока тот разминался, демонстрируя хорошую гибкость. Ждал, когда тот сделает первый шаг, экономил силы.

Наконец, закончив разминку, претендент выгадал момент и напал на противника, надеясь застать его врасплох. Но Тор, казалось, предвидел это, с легкостью отразил атаку. Несколько секунд эффектного противостояния на арене, и я понял, каким будет исход боя. Новый противник был ловок и подвижен, но он не мог сразить опытного и могучего Тора, обладавшего неплохой скоростью и реакцией. Примерно через минуту бородач полностью контролировал ход поединка, мог затянуть его или закончить в любой момент.

— Ну а сейчас кто победит? – снова подлез с вопросами назойливый мужичок.

— Очевидно, Тор, – отвечал я, не отводя глаз от сражающихся бойцов.

— А ведь глянешь, так этот изворотливый теснит бородача… – дивился он. – А как ты узнаешь, кто сильнее? Сам, поди, ловко драться научен?

— А без этого никак, – отвечал я, стараясь не пропустить интересного момента.

Мужичок присвистнул.

Могучий Тор устал и едва справляется с темпом, который задавал более молодой и ловкий боец. Он терпел до последнего, даже пропустил несколько неприятных ударов в корпус. Покосился на гоблина, изливающего красочные комментарии относительно боя, и схватил противника за ногу. Тот даже не понял, как оказался на земле, в болевом захвате. Несчастному претенденту ничего не оставалось кроме как признать свое поражение.

— И вновь Тор одерживает победу! – радостно объявил гоблин, косясь на группу мужчин, изливающих проклятья в адрес неумехи–претендента, на которого они поставили свои деньги. – Неужели среди вас, опытных и умелых воинов, не найдется тот, кто сможет его одолеть?

А желающих как‑то поубавилось. Увидев поражение двух претендентов, третий, если таковой вообще был, решил, что не стоит искушать судьбу и рисковать собственным здоровьем, хотя Тор, для аренного бойца, побеждал противников на редкость гуманно.

— Вот он точно побьет твоего Тора! – громко заявил назойливый мужичок, указав на меня пальцем, чем естественно заслужил всеобщее внимание. Как, впрочем, и мое.

Жалеть о том, что я оказался столь общителен с незнакомцем, не имело смысла, нужно было как‑то расхлебывать заваренную кашу, а большую ложку доставать мне не очень‑то хотелось.

Публика неожиданно быстро и как‑то даже слишком уж послушно расступилась, открывая мне дорогу к повозке, на которой ораторствовал гоблин.

— Как интересно… – причмокнул губами он. – Настоящий воин должен рваться в бой, невзирая на преграды и сложности. Неужели победить Тора способен какой‑то трус?

Толпа зевак поддержала оратора хриплым хохотом. Разумная и последовательная часть моего сознания в тот момент, кажется, не главенствовала. Я повелся на насмешку и двинулся вперед. Становиться развлечением для каких‑то разбойников – худшей судьбы для себя я не мог даже представить, но отступить и прослыть трусом было для меня еще хуже. Какая же все‑таки тяжелая и бессмысленная штука – гордость.

— Ну так что? – Гоблин обратился к публике. – Мы позволим трусливому молчуну испытать судьбу и сразиться с Тором? Не забывайте, если он победит всех трех бойцов, то заберет себе награду!