Лена шла в толпе рядом с дрожащим пареньком, которого, так уж вышло, вроде взяла под опеку. Он спотыкался о ступени, ей приходилось поддерживать его, другой рукой натягивая футболку на лицо, – дышать и правда было трудно, глаза тоже резал дым.

«Мы же так не дойдем, тут шестнадцать этажей!»

К счастью, приказ Папы Миши разбить все окна оказался не лишним, часть дыма уходила наружу. Рядом шумно, со стоном, дышала старушка Варвара «Батьковна», но не оставляла груз – две большие бутыли питьевой воды. За спиной у нее висел рюкзак, тоже набитый нужными вещами. Лена вспомнила, что свой забыла в квартире, вместе с топориком, ей стало стыдно.

– Как тебя зовут? – спросила она мальчишку.

– Костя… – наполовину простонал, наполовину прошептал он. – Костя я…

– Костя, всем трудно, но ты же мужчина и не должен так расклеиваться. Давай у бабушки воды заберем, видишь, как ей тяжело? Ты и я, ну?

– Я не могу… – Ласковые слова ничуть не сподвигли Костю на подвиги, наоборот, он собрался присесть и отдохнуть прямо в дыму. – Я не могу больше, я весь день арматурой махал, а я ведь болен, я…

– А ну встал!!! – рявкнула Лена так, что от нее отшатнулись. – Слюни распускать будешь, когда до крыши доберемся! Встал и взял у бабушки бутылки, обе!

– Да я ничего… – Варвара «Батьковна» пропустила вперед Надежду, которая, несмотря на усталость и какой-то ящик на плече, с интересом покосилась на Лену. – Я потихонечку…

– Нет! – И снова Лена вспомнила мать, из детских воспоминаний всплыл ее сердитый голос: «В походе каждый сам несет свой рюкзак!» – Давай, Костя, взял воду и пошел, ты тоже можешь «потихонечку»! Варвара, не знаю вашего отчества, давайте ваш рюкзак…

Постепенно они втроем оказались последними. Ближе к крыше дым все еще лез в нос и глаза, но угроза погибнуть от угара миновала. Снизу доносились голоса группы прикрытия, они, закончив с созданием стены огня, теперь догоняли отряд Папы Миши. Вот уж кому досталось – пришлось работать в самом дыму, почти ничего не видя.

«Им всем надо к врачу! – сокрушалась про себя Лена. – Но где взять врача? Может быть, в группе есть? Ведь половина из арьергарда не доживет до утра, а я даже не знаю, что делать…»

На пятнадцатом этаже им пришлось остановиться, и Костя, поставив бутыли на ступени, сел на лестницу и просто уткнулся головой в стену. Лена только плечами пожала – совсем раскис! Усадив рядом с ним уставшую, но державшуюся не в пример лучше бабушку Варвару, Лена спросила у Нади, верхом присевшей на свой ящик, что случилось.

– Сама не слышишь? – Надежда вежливостью не отличалась. – Мебель рубят и таскают в люк. Сначала приказал на крышу идти, а уж потом вспомнил, что топлива много нужно. Тут ведь у вас сколько подъездов-то? Десять или больше? Вот столько надо костров. Теперь тут все двери повышибали, благо было чем, и работает бригада чудо-грузчиков с топорами. Вроде и в другие подъезды группы послали.

– Я могла бы помочь.

– Отдыхай, пока есть возможность, помощница! – Надя зло хихикнула. – Подожди, сперва тяжести потаскаешь, а как мужиков повыбьют, Папа Миша и тебе дубину вручит! И так до самого конца…

– Кто он, этот Папа Миша? – решила сменить тему Лена.

– Да хрен его знает, отставник какой-то. Горло драть умеет, зато не умеет сомневаться в своем уме. Что ж, сейчас такой командир и нужен, иначе перебили бы поодиночке… – Надя вздохнула. – Эх, закурила бы, да в горле и так першит. Я ведь его помню, этого Папу Мишу. Как домой иду – а он все со своей машиной возится, на сына орет. Прямо на газоне ставил, жлоб, и никто его согнать не мог. Повезло ему, сын здесь, живой.

– А твои… Все? – Лена опустила глаза, когда Надя взглянула ей в лицо. – Мои тоже – все. И парень мой… Муж. Лучше бы он сразу.

– С «часовым механизмом» оказался? Не повезло тебе, мои-то все сразу… – Надежда хрипло рассмеялась, из глаз ее потекли слезы. – Хватит! Заткнись, я тебя прошу!

Вскоре им удалось подняться на крышу, там дышалось хорошо. Но отдых все еще предстояло заработать. Им всем, и Лене, и Наде, и доходяге Костику, пришлось еще спускаться под прикрытием усталых мужчин в подъезды и выносить из взломанных квартир все, что могло гореть. Кое-где лежали трупы, но никто уже не обращал на них внимания. Когда Папа Миша решил, наконец, что запасов топлива хватит еще на некоторое время, и завалился спать, назначив вместо себя старшим сына, ночь уже подходила к концу. Отсюда, с высокой крыши, были видны несколько пожаров, только они и освещали Строгино. За широкой поймой, вдали, тоже там и тут мелькали языки пламени, во всем остальном городе картина была похожей.

– Москва-сити горит! – Кто-то указал на далекий огонек, мигавший необычно высоко. – Верхушка какой-то из башен.

– Видимо, долго нам придется ждать помощи, – предположила Лена. – Я стрельбы не слышу.

– Кроме одиночных выстрелов – ничего, – кивнула Надя. – Давай от костра подальше отойдем и просто ляжем спать. Ничего больше не хочу, даже помощи. Только спать.

– А вдруг мы проснемся – а над нашей крышей вертолет висит! И все начнет налаживаться. Давай думать о хорошем!

– Дура ты, Ленка, – проворчала Надежда, укладываясь на крышу. – Но девка хорошая, не обижайся. Просто дура…

– Ну почему дура? – Лена и не думала обижаться. – Всего лишь люблю помечтать перед сном.

Надежда не ответила, она уже спала. Очень хотелось пить, но трогать запасы воды было строжайше запрещено. Она поискала глазами хоть что-нибудь, чтобы накрыться, – прихватить в какой-нибудь квартире куртку не догадалась. Вместо одежды она нашла глазами Костю. Мальчишка не спал, а стоял возле самого ограждения и смотрел в сторону центра города. Лена заставила себя встать и подойти – как-то так получилось, что она теперь отвечала за него.

– Где твое оружие? Не потерял?

– Да там эта дурацкая палка. – Он кивнул головой в сторону ближайшего костра. – Только я много не навоюю. Я не такой.

– А какой ты?

– Слабый, – просто ответил он. – Знаешь, меня в школе не обижали, потому что я знал свое место. Я слабый. Я не боец и не стыжусь этого.

– Мужчина должен быть сильным. – Лена пожалела, что подошла к нему, но упрямый характер не позволял просто уйти. – Когда-нибудь ты полюбишь девушку и должен будешь быть готов ее защитить. А потом у вас родятся дети, и ты должен будешь стать для них примером.

– Хватит, мля! – неожиданно грубо попросил ее Костя, но тут же неловко погладил по руке. – Прости, я на нервах просто… Какая девушка, какой из меня защитник?

Он повернулся к ней, и Лена поняла, что Костя старше, чем ей казалось, сыграли роль рост и тщедушие. А еще – что он совершенно, полностью сломлен, и все это время работал, только чтобы от него отстали. Даже сквозь усталость было ясно, что жить он не хочет.

– В обществе самые разные люди добиваются успеха. Женщины любят успешных мужчин, ни рост, ни внешность не могут помешать тебе, если ты будешь сильным внутри.