Иногда она становилась грозной и неприступной, даже боги опасались перечить ей. Шёпотом, из уха в ухо передавали, что Елена вовсе не Елена, а на самом деле она — дочь Марены и Лели, богини смерти и богини любви одновременно. Ведь любовь и смерть всегда идут рядом, рука об руку. Сколько людей бросались в пучину смерти из-за любви, скольких людей любовь и смерть поднимали к вершинам славы и сохраняли в памяти людской на века, а сколько из-за несостоявшейся любви переворачивались в бездушных ящеров, растаптывая всё и всех!

Она была прекрасна своей душой — трепетной и нежной; длинные, стройные, слегка полноватые ноги перетекали в упругие, приподнятые ягодицы, а талия… её можно было охватить двумя кистями; святящаяся, белоснежная кожа; чуть-чуть отвисшие груди; а соски, ох, какие соски; после одного поцелуя они вздымались, как острые пики вершин Рипейских гор. Олег встряхнул своей гривой; нельзя, нет, нельзя думать о хорошем, нельзя вспоминать, нет, нельзя вспоминать.

— Я её найду, но… попозже. И вообще, весь мир бардак, а бабы… — он себя попытался успокоить, но всё равно перед его глазами сияла её улыбка.

Утром, когда солнышко ещё только-только раздумывало, вставать ему или ещё немного поспать, Олег выполз из-под шкур, кряхтя с жуткого похмелья. Пошёл, временами на четвереньках, временами, стоя на нетвёрдых ногах, к скале, что стояла, защищая от бешеных атак зимнего моря землю Синеуса, выдохнул так, что чайка от его перегара закричала дурным голосом и удрала далеко, далеко в море.

Олег тяжко вздохнул и плюхнулся в холодное море, бормоча про себя:

— Бывало похмелье и похуже; да и вообще, не унывает от холода знающий, что бывает куда холодней…

Рыкнув от холода, Олег выскочил из воды, его ждали…

А ждали, как всегда, трое, которые боги, а может, даже друзья.

— Олег, как ты будешь создавать Империю?

Этого никто не сказал, но вопрос возник в морозной, колдовской тишине, даже море замерло в ожидании ответа.

Олег, трясясь то ли с похмелья, то ли от холода, то ли от грядущего, начал бормотать:

— Сначала надо создать дружину, подобрать воевод, продумать про ополчение, подготовить сидельцев, переговорщиков…

Раджа подошёл к нему танцующей подходкой и что-то запел. Олег в его завораживающем голосе понял многократный повтор: лотос, лотос, лотос…

— Глаза, где мои глаза, где мои уши, где мой язык, где мой нос?? Я ни-и-и-кого не ви-и-и-жу, я ни-че-го не слышу, а в голове стучит:

Путь мудреца — почитать

Небо и подражать древности.

Древность и современность,

А также будущее

Проникают друг в друга,

Поэтому прежние мудрецы

Передают образцы своего

Поведения последующим

Поколениям…

Голос Раджи затих.

— Всё верно или почти верно, — Илья поощрительно улыбнулся. — А сейчас мы начнем тебе показывать кое-что: проникновения будущего в настоящее, а настоящего в будущее. Готов?

— А это надолго?

— Не волнуйся, для тебя год, может быть, полгода; а для Синеуса, ты просто сходил искупаться.

— Готов почти; ладно, показывай, — он тяжело вздохнул.

Перед глазами измученного Олега замерцало.

Пещера, а там сидит какой-то узкоглазый. Раджа весело улыбнулся:

— Это один из тех, кто будет воспитывать личную гвардию ещё не рожденного Императора — мессию; самурай он, непобедимый самурай. Как-то раз этот японец сказал, что Путь воина есть решительное, окончательное и абсолютное принятие смерти, тщательное соблюдение кодекса чести, однако преданность Императору — выше чести. Зовут его — Мнимото Мусани. Он возьмёт с собой учеников. А вот сколько, сам с ним договоришься. Ведь у них, у самураев, ещё раз повторяю, Император выше кодекса чести; и этот подход для всех нас очень важен.

Олег поиграл своими могучими мышцами.

— Я тоже неплох и тоже непобедимый.

— Да, в бою ты его победишь, но ты даже сам в себя не веришь, а уж в какого-то Императора, да ещё в своего ученика, да и ещё в родственника… А в нём вера в императора, в его непогрешимость, в его святость — заложена поколениями предков. Для Святослава он и будет создавать личную гвардию. Конечно не один, но самое главное — в беспредельной вере в императора.

И опять туман в голове, конница с визгом улетает к реке, разбухшей от трупов, за ними мчатся победители, вдруг непонятный вопль и тысячи всадников разом поворачивают, из дубровой рощи лавой летят казаки, с визгом окружают победителей, с резко растянутым криком «Ура!» рубят всех беспощадно, враг разбит.

— Это монголы-казаки. Юный хан Батый, ты его своруешь, если конечно найдешь с ним общий язык, создаст для Империи легкую конницу. Непобедимую конницу. Но он слишком властолюбив, а посему рядом с ним всегда будет стоять человек с ядом, чтобы отравить его в случае предательства. И он будет об этом знать. Но никогда не узнает — кто стоит за его спиной. Всё время будет сомневаться в своих ближайших подданных, никому не будет верить. Его будет вести только одна правда — надежда на будущее, — Перун потихоньку стал превращаться в Илью, вытащил папироску.

— И сложится у него только вера в Императора. Не сразу конечно, но потом привыкнет… доверять Императору.

Помолчал, потом добавил:

— Ну, а лучше вашей тяжёлой конницы в мире нет, так что её будут создавать варяги.

Раджа тонко, как всегда ненавязчиво улыбнулся. И опять мерцание.

Воздвигнутый на высоком холме, рядом с императорским дворцом и ипподромом, далеко видимый с моря и суши стоял храм.

— Это Византия, Константинополь, — с угрюмым взором вмешался семит. — Здесь ты подберешь учителей для будущих послов-переговорщиков, а заодно изучишь веру Христову, этот храм — не только символ могущества Византии, но и главная святыня христианского Востока.

— Посмотри внимательно, ты здесь уже болтался, — помолчал немного повелитель молний. — Здесь будет твоя столица, столица Империи, запоминай. Великолепие храма подчеркивают мраморные колоннады, расположенные двумя ярусами вдоль центрального пространства храма. Нижняя часть стен и полы храма покрыты разноцветными мраморами. И вообще, храм святой Софии — чудо света, которое затмевает все другие храмы и представляет точное отображение самого неба. Блеск разноцветных мраморов, тяжёлое мерцание золота, спящая мозаика и высоченные сосуды, сияние множества лампад, парение блистающего купола, — всё это действительно создает иллюзию беспредельности пространства собора, превращает его в подобие космоса, символически приближает к образу Вселенной. Басилевсы Византии владеют уникальным по твоим временам умением: они за свои деньги вооружают разные племена оружием, интригами и кажущимися выгодами натравливают их друг на друга, сеют вражду и ненависть, владеют таинственным, для непосвященных, греческим огнем, умением выиграть войну без войны, — Перун кашлянул. — Для этого ты и наймешь тех из них, кого приговорил басилевс к смерти.