<center>***</center>

<tab>Пройдя мимо двух недовольных гвардеек возле покоев, Алексей вошел внутрь. Одна гостиная оказалась раз в десять больше, чем его комнатушка, и была не простым помещением, а с голографической проекцией. То есть, он будто оказался на каком-то закатном экзотическом пляже, посередине которого находился диван, столик с двумя восьмигранными высокими бокалами на нем, два кресла, а окружало это все горящее по периметру пламя. Причем пламя как раз-таки было не иллюзорное. Впрочем, логично, что псионик окружает себя теми силами, которые контролирует. Это и приятнее, и безопаснее. Песок, к слову, тоже был настоящий, но так как за пределами комнаты его не было видно, то парень предположил, что его не выпускает силовое поле. Кроме этого, чуть дальше располагалась барная зона с алкоголем в специальных закрепленных прозрачных контейнерах, заполненных гелем, и барной стойкой со стульями. Сама Игнис была одета в красное, обтягивающее как перчатка руку, платье с глубоким вырезом на груди и боковым разрезом до середины бедра. Будь Алексей сопливым подростком — уже бы пускал слюни на шикарную эльфийку, однако он читал о том, как она сжигала заживо разумных просто за косой взгляд, и не обольщался. Возможно, этот вызов ничто иное, как провокация.

<tab>— Чем могу быть полезен, госпожа? — спросил парень, поклонившись.

<tab>— Ну, что ты так официально? Зови меня просто Игнис, — улыбнулась она, и Алексей чертыхнулся. Сто процентов провокация. — Присаживайся, ты доказал свою силу, а я уважаю сильных.

<tab>— Я счастлив, что вы оценили мои таланты, но они не идут ни в какое сравнение с вашими. И, к сожалению, я слишком ничтожен в сравнении с вами, чтобы звать вас по имени.

<tab>— Скромность — это хорошо, — дождавшись, пока он сядет напротив, сказала она. — Знаешь, а мне вот что интересно: как твой бронескаф выдержал температуру моей плазмы в сто тысяч градусов?

<tab>— Я не знаю, госпожа. Возможно, мне помог улучшенный щит, да и мой бронескаф огнеупорен.

<tab>— Так ты готовился к бою со мной?

<tab>— Нет, просто я посчитал, что вам не стоит сдерживаться в битве, если я буду рядом с вами, — вот это был тонкий момент. Ведь он действительно готовился к бою с ней.

<tab>— Хорошо, — довольно кивнула она. — Я всегда ценю умных подчиненных. Даже если это перерожденные.

<tab>— При чем тут это? — насторожился парень.

<tab>— О, не прибедняйся. И до тебя находились подобные, что были достаточно умны, и будут после. Но всех их объединяло одно — все они желали свободы. Несмотря на весь свой ум, они глупцы, которые не понимают, что истинной свободы не существует. Всегда найдется кто-то сильнее, кто навяжет тебе свои правила, — подняв бокал с вином непривычно зеленого цвета, сказала она. — Но я готова дать тебе шанс стать свободным.

<tab>— Я хочу служить…

<tab>— Стоп, стоп, стоп, — подняла Игнис свою руку, увешанную драгоценностями. — Вот не надо этой чуши. До того, как ты показал свои способности, я еще могла поверить, что у тебя слабая воля. Но псионики третьего уровня, даже усилители, слабовольными не бывают. Скажи мне честно, не вынуждая активировать детектор лжи, ты хочешь стать свободным?

<tab>— Да, — он не ожидал, что его так быстро загонят в угол.

<tab>— Замечательно, обожаю этот взгляд, преисполненный гнева и надежды. Ответь мне на еще один вопрос. Ты слышал, что тебя выкупила моя семья за четыреста миллионов. Хотя на самом деле мы заплатили сами себе, так как база наша, но ты не задумывался, зачем нам тратить такие деньги?

<tab>— Вам что-то нужно от меня? И это что-то нужно срочно? — предположил Алексей.

<tab>— Я говорила, что люблю умных разумных? Не нужно ничего разжевывать. Да, если честно, телохранитель мне не так уж и нужен, никакого смысла спешить и, тем более, брать перерожденного не было, — перекинув ногу на ногу и прилёгши на диван, пояснила она томным голосом. — Однако, где-то полгода назад скоропостижно умерла двенадцатая принцесса Альфрин из дома Теренно. К сожалению, она не успела никому передать свой медальон, а выбрать новую в течение ста лет не дозволяется. Поэтому Матриарх объявила о «Битве за медальон». Каждая принцесса выбирает себе представителя и отправляет его на нее.

<tab>— И мне нужно на ней победить?

<tab>— Победить? — рассмеялась девушка. — Нет, на этот исход я даже не надеялась… До поединка с тобой. Возможно, у тебя будут шансы на это, и если ты сможешь… то я получу медальон, а ты получишь свободу. Но не обольщайся, в битвах разрешено все — подковерные интриги, объединения, удары в спину. Многие просто наймут бойцов со стороны, которые могут быть псиониками не только третьего, но даже четвертого уровня.

<tab>— Почему же вы также не сделали? Неужели это дороже четырехсот миллионов? — поинтересовался парень.

<tab>— Наша семья отвечает за подготовку уродов. Ты наш рекламный плакат, на одном твоем участии мы отобьем все затраты на тебя.

<tab>— Вы очень честны, госпожа.

<tab>— Потому что я хочу, чтобы ты был мотивирован на победу, а не на побег. Выиграешь — и будешь свободен.

<tab>Алексей не поверил ей ни на секунду. Все звучало логично, но… Кто будет отпускать псионика третьего уровня просто так? А если его наймет другая принцесса? Нет, из всей истории дроу он знал то, что главная их черта — коварство. Были нередки примеры коварства ради коварства даже тогда, когда оно шло во вред. Именно поэтому договоры с ними заключаются при искине и от лица домов. Потому что дроу, с которым ты договорился, могут просто убить, чтобы не выполнять условия. Именно по этой причине несмотря на то, что темные ильдари превзошли в военной технике и генетике даже своих светлых сородичей, не говоря о хуманах и всех остальных, в плане экономики они плетутся во второй десятке — с ними просто не хотят иметь дело. Даже сейчас сначала была попытка соблазнения, потом общения якобы на равных, чтобы завоевать доверие, и только после этого она «раскрыла карты», наверняка многое не договорив или в чем-то обманув. Не зря он покупал базы с историей Дроу, ой не зря.

<tab>— Я сделаю все, чтобы победить, — ответил он именно то,