— Невысокого мнения?.. — Карина наморщила лоб. Элен тут же встревожилась: если подруга так задумалась, то это либо к очень хорошему, и тогда на их улице праздник, либо к очень плохому, и тогда кричи «караул». — Невысокого мнения, это чрезвычайно красиво сказано. Что касается меня, то я терпеть его не могу, да и Алан меня на дух не переносит. Нас друг от друга просто тошнит.

Алан поперхнулся и уставился на Карину с неподдельным ужасом в глазах. А она наконец-то выиграла время и отрезала себе кусочек мяса. Джоан на мгновение застыла, но через секунду расхохоталась и смеялась долго, до слез, сотрясая стол и все вокруг себя.

Какая на редкость темпераментная дама! Таких не много в этих краях, думала Карина, довольная, что нашла наконец-то настоящего человека.

— Совершенно неожиданное нарушение канонов светской беседы, — призналась Джоан, вдоволь насмеявшись. — Это иногда бывает полезно. Вы просто целебный собеседник, Карина. Извините меня за этот припадок.

— Это вы меня извините. Само вырвалось.

— Прямолинейность превыше всего, — возразила та. — И все-таки вы миритесь скорее.

Карина посмотрела на Алана и поняла со всей беспощадной ясностью: то, что она только что сморозила, — ложь. Ей пришли в голову слова Элен о том, что они прячутся за свою враждебность, чтобы скрыть нечто иное. Боже, как подруга права! — пронеслось в ее. голове, порождая чувство стыда и внезапное уважение к Алану, который вел себя так достойно, как только можно было вести себя в обществе не слишком тактичной матери и подчас беспардонной заокеанской гостьи.

— Мы и не ссорились, — наконец произнес он. Казалось, Алан совсем не обижен, даже на против, он говорил свободно, словно ему по могли разговориться. И повернулся'к Карине. — Скажите, отчего вы так недружелюбны?

Она поразилась.

— Хотела обратиться к вам с тем же вопросом.

— Ну, об этом я предпочел бы поговорить как-нибудь в другой раз, — промолвил он, едва заметно кивнув в сторону Джейми, который внимательно прислушивался к разговору.

— А что касается меня, то ответ очень прост: мне никогда не нравились слишком властные мужчины, навязывающие свою волю и свое мнение. Я считаю, главное, о чем должен заботиться человек, — это чтобы его собеседник, я уже не говорю о более близких отношениях, сохранял свою независимость.

— Чего же вы, с такой любовью к независимости, ждете от брака? — поинтересовалась Джоан. Карина нравилась ей с каждой минутой все больше. — Положения в обществе? Денег? Чего?

— Каких там денег! — Карина с усмешкой отмахнулась от этого предположения. — Чего может ждать от брака женщина? Тепла, конечно, тепла, и нежности, и любви. И еще доверия, полного доверия. Звучит вполне банально, я понимаю, но это так и есть, и иначе быть не может.

— Боюсь, что может, — кашлянув, произнесла Джоан, не сводя глаз с сына. — Ах как жаль, что вы не приехали к нам лет семь назад! Не правда ли, Алан?

Тот в этот момент смотрел на Карину. Второй раз за сегодняшний вечер она чувствовала на себе его взгляд, скользящий по ее обнаженным прекрасным рукам, плечам, шее. Было что-то демоническое в его загорелом, серьезном, скуластом лице и глубоком, берущем за живое взгляде серых глаз, что-то такое, по сравнению с чем все сегодняшние застольные разговоры казались пустой болтовней.

— Карина, расскажите о себе что-нибудь еще, — не унималась Джоан. — Но не в смысле, где были, что видели, а просто о вашем взгляде на жизнь. Ну, скажем, как вы относитесь к тому, что ваша подруга выходит за одного из Редфордов. Как вам наш Майкл?

Карина была уже знакома с Майклом. Элен познакомила их три года назад, когда речь о свадьбе еще даже не шла. Тогда он показался Карине приятным и обходительным молодым человеком, но было очевидно, что до твердости, целеустремленности и принципиальности брата ему далеко. Между тем Элен была человеком с тонкой душевной организацией, эмоционально хрупкой, и ей был нужен сильный и уверенный в своих силах мужчина.

Карина ответила осторожно, тщательно выбирая слова:

— Людям свойственно меняться. Тот Майкл, которого я помню, — это, вероятно, совершенно другой человек, поэтому не берусь судить о нем, не встретившись с ним повторно.

— Вы полагаете, что тот Майкл, каким он вам запомнился, не самый подходящий муж для Элен? — вступил в разговор Алан.

— Меня больше волнует Майкл нынешний. Я надеюсь, что ему удастся оправдать ожидания моей подруги и не упасть в ее глазах.

— Но вы сомневаетесь, что это возможно? — Алан, без сомнения, выведет на чистую воду любого.

— Да, сомневаюсь. Но повторяю, что не хочу зря оговаривать человека, которого последний раз видела три года назад, да и то всего лишь несколько минут.

За чаем веселились. Вспоминали смешные случаи из местной жизни, говорили о замке и его привидениях. Атмосфера за столом была более чем теплой, знакомство удалось на славу. Хохотала Джоан, смеялась Элен, хмуро улыбался Алан Редфорд. Карину же не оставляло предчувствие чего-то красивого и значительного. За окном темнело, последние. закатные лучи золотили ветви яблонь и слив, прежде чем привычно взлететь к двум-трем плывущим по небу пышным мучнистым облакам.

— Вы как хотите, а я пошла спать, — объявила наконец Джоан, потягиваясь и зевая.

— Да, мы тоже пойдем… пройдемся, — сказал Алан, давая понять, что «мы» — это Карина и он.

То, как он подал ей руку, когда она вставала, как внимательно смотрел на нее, когда они спускались по ступенькам, как предложил ей свой свитер, когда они вышли, — все это наполняло ее давным-давно, еще в детстве забытым чувством спокойствия, защищенности и блаженства. С чего бы это? — удивлялась она.

Снаружи было прохладно. Карина без труда натянула на себя огромный свитер Алана и подумала, что на ней он смотрится скорее как халат. Неожиданно Алан взял ее за руку и засмеялся, увидев, как ее брови поползли вверх и застыли в выражении недоумения, словно он позволил себе немыслимую дерзость. Он перевел взгляд на ее восхитительные спелые розовые губы, которые разжались, чтобы произнести с недовольной интонацией:

— Можно узнать, откуда такая неожиданная перемена в вашем отношении к моей персоне? На вас так повлияло мнение матери или вас приятно удивило, что я не стянула ваше фамильное серебро?

— Неужели я показался вам таким чудовищем? — с усмешкой спросил Алан. — Тогда прошу прощения.

— И все-таки вы не ответили на мой вопрос.

— Мама говорит так много и так быстро, что у меня давно выработался иммунитет. Я потерял всяческую способность прислушиваться к ее словам.

— Думаю, у вас такой способности не было и в детстве.

— Неправда! Я рос самым послушным ребенком в Шотландии. Что же касается второго пункта, то, честное слово, мне и в голову не приходило, что столовое серебро находится в опасности. — Алан опять рассмеялся, точь-в-точь как на том рисунке Карины.