настоящими крыльями и желание познакомиться с другими не-людьми побудило Веру позвонить в дверь, даже толком не решив, о чём она поведёт беседу с работающими (или живущими?) по соседству иными.

— Сама знаю, что мы работаем в полной заднице! — визг той самой русой мантикоры прорвался через дверь сразу после звонка. Через несколько секунд дверь открылась, и в проём просунулась мордочка, недовольная ещё пуще, чем раньше.

— Эм-м… привет, — Арвера просто улыбнулась, ожидая, пока в голову придёт, как начать знакомство. — Если хочешь, я могу другую табличку сделать.

— Так не бывает, чтобы хорошую вещь дали совсем за бесплатно, — у хозяйки не было причин доверять даже другим демонам. Которые-то как раз обманывали чаще остальных…

— Разве что расскажите, — Арвера всё же нашла, что попросить, — почему вы такие… мохнатые с крыльями.

Мантикора придирчиво дотронулась лапой до крыльевого плеча незнакомки и почувствовала лишь холодный металл. А любопытно… ведь при беглом взгляде крылья смотрелись естественными (Вера догадалась отключить оптические свойства перьев перед тем, как позвонить, и теперь имела вполне обыкновенные белые перья с красным кончиком).

— Заходи, — демоница сняла дверь с цепочки и раскрыла её полностью, пропуская Веру, — зови меня Акулина.

За последующим приглашению чаепитием потекла беседа… вернее, обмен историями собственных жизней. От спиртного Арвера твёрдо отказалась, к большой радости третьей обитательницы квартиры-конторы — и единственной обладательнице чёрной в белых узорах чешуи — Раэнорэ, вылитой драконессы.

Акулина, как самая бойкая, первой взяла речь. Происходила новая подруга из древнего таумического клана демонов минус третьего слоя — об этом красноречиво рассказывало фамильное золотое кольцо в носу. Впрочем, Лина не заморачивалась преданностью Чёрному Пути. Не чувствовала в себе моральной предрасположенности крушить всё что ни попадя, совращать и убивать ради самого процесса злодеяния. Для политической карьеры она не обладала необходимыми для этого занятия хваткой, смекалкой и блистательным умом интриганки. Боевая слава ей тоже не светила — не самой сильной и свирепой демоницей она была. Потому Акулина решила, что будущее ей светит только в срединном мире. По сравнению с его жителями любой, даже самый замызганный чёртик был великим дельцом, или сильным волшебником, или исполнительным киллером… Почему-то демоницу привлекла карьера последнего. Сколько одной романтики в бесшумной тени хищника, выслеживающей в море ночных огней жертву, цена головы которой покроет богатую и весёлую жизнь днём. Но чем больше Акулина жила смертью других, тем больше её тошнило от чужой крови. Наконец, она прошла тот рубеж, за перелёт которого Светлые должны пожаловать титул «варекра» — «вернувшейся к свету». Решила полностью реверсировать свою профессию, и вместо убийства граждан помогать им в разных трудных делах. Только вот как такая профессия называется… ведьмак? не знает.

Нармэла и Раэнорэ познакомились с Линой ещё во время её занятий ассасинатом, и даже поступили к ней на работу пом… коллегами. Нармэле было всё равно, чем заниматься, лишь бы утолить тягу к приключениям и риску. Простая жизнь уже не казалась яркой и интересной после утраты любимого спутника жизни. Раэ тоже чувствовала свою нужность, но уже в качестве голоса разума, охлаждающего пыл пушистых сестёр по небу. Заодно и лечить их тела, повреждённые в не слишком удачных миссиях. Именно Раэнорэ образумила демоницу заняться чем-то более благодарным и благородным, чем «наёмные убийства». Тем более, пока что не было ни одной успешно завершённой миссии, хотя самой Акулине в этом было стыдно признаться. И всё равно вскоре заказчики перестанут обращаться в контору — смысл, если весьма вероятен провал?

«Очень странная компания», Вера заключила в мыслях. Неужели они действительно прекратили злодеяния, а не лишь убеждают её, Арверу, в обратном? В словах их не чувствовалось лжи, а её она превосходно умела отличать. Но чувства и обмануть можно…

— Вы очень похожи на оборотней, только с настоящими крыльями, — Арвера отметила взглядом перепончатые у Акулины и пернатые у Нармэлы (в природном облике такой же, как Вера, альбиноски, но сохранившей светлый льняной цвет волос, удлинившихся до настоящей роскошной гривы). — Я такого народа не видела до сих пор.

— Мы особые оборотни, симураны, — Нармэла особо отчётливо проговорила букву «и», вынудив Акулину запыхтеть, выпустив когти в клетчатую скатерть. — Только по женской линии наш ген передаётся.

Такой ереси Лина уже не смогла вынести… Захлопнув лапой пасть неразумной блондинки, она поспешила поправить:

— Если честно, мы демоны. И мужчины среди нас есть, только с тех пор, как покинула пекло, их не встречала ни разу.

Нармэла протестующе зарычала, обнажив зубы в уголках рта. Раэнорэ перевела грозные звуки следующим образом:

— Но Нарик, хотя и бесбашенная, не тянет на демоницу. И нашей новой знакомой идея с крыльями не просто так пришла в голову…

— Меня всегда тянуло в небо, — гостья чаепития подтвердила догадку, — его глубина и свобода… Для оборотницы странная мечта. Но именно ради неё пошла учиться в авиаконструкторский вуз, и потом смогла воплотить мечту. И теперь я летаю вместе со своим любимым драконом…

— Крылатый парень? — Любопытствовала Нарик, которой русая демоница уже отпустила морду. — Расскажи, пожалуйста!

Арвера посмотрела вбок, туда, где находилась её с Раяром квартира. Почему она забыла сообщить другу сердца, где сидит? Он, наверное, волнуется, что Вера не вернулась к нему до сих пор и, вероятно, уже навообразил множество страшных глупостей.

— Раяр, вместе со мной живёт. Он тоже дракон, как ты, Раэнорэ. Только синий с золотым. Он вообще скуп в описании своего прошлого…

— Может, ему… — драконесса высказать своё предположение не успела. Прервал короткий, но отчётливый звонок в дверь.

У Нармэлы воодушевлённо разгорелись глаза:

— Уже клиенты?

— Или опять жалуются на вывеску? — Обхватила лапами шевелюру параноидальная Акулина.

— Превратитесь обратно, на всякий случай, — Раэ вразумляла советом. И первая подала пример, став представительной брюнеткой с нотками проседи. Остальные не задержались. Лишний раз не стоило тревожить людей, очень пугливый народ. Перед остальными можно показаться, но это когда развеются сомнения, что это не будет вызывать вспышек беспричинных эмоций у собеседника. И в глазок удобнее смотреть! Акулина