И когда к стенам Уршу подошло небольшое, но крепко вооруженное войско стигматиков, в городе началась паника.

Дар сразу узнал их — это были воронопоклонники. Они в точности исполнили данный Эшем приказ: отвели в безопасное место своих стариков, женщин и детей и явились на службу. Дарию пришлось приложить немало усилий, чтобы выхлопотать для них место в крепости.

Между тем постоянные нападения одержимых тварей случались все реже, а потом и вовсе прекратились. С внешней стороны заставы вдоль разрушенных стен постоянно бродили гиганты, но за границу они больше не заходили. Гарнизон неусыпно наблюдал за их поведением, но согласно рекомендации Эша уже не пытался отогнать их подальше.

И жизнь в городе начала постепенно успокаиваться.

А вчера в зиккурате вдруг отслужили благодарственное воззвание тринадцатой акаде.

Людей на это служение собралось столько, что вся площадь оказалась заполнена молящимися. И в то мгновение, когда Дар увидел это, в его душе шевельнулось недоброе предчувствие.

Все-таки молебен фальшивой акаде — это богохульство, и за такое вселенная не прощает.

Отложив письмо, Дарий устало потер воспаленные глаза.

Комендант в очень сдержанных выражениях затребовал доплаты на содержание расквартированного войска. Претензий к их службе не было никаких, но отчетный период закончился, и Внутренний круг, пересчитав заявленных мертвецов и живых стигматиков, прислал новую сумму на содержание гарнизона, и этих денег явно было недостаточно, чтобы прокормить личную армию Эша.

Вот только заплатить за них Дарию было нечем — Аншар категорически отказался передавать припрятанные сокровища Единого в чьи-либо руки, кроме самого «тринадцатого».

А между тем от Эша не было никаких вестей уже два месяца.

И как разрешить эту проблему, Дар пока что не понимал.

Растолкав своих сонных недотоварищей, Дарий велел им отправляться домой.

— М-мм, — промычал Червь, с трудом продирая глаза. — А что там за шум на улице?..

— Где ты шум-то услышал? — проворчал Дар, тем не менее прислушиваясь к цокоту копыт за окном. — Обычный ночной патруль. Скажешь тоже...

Он взял со стола один из двух подсвечников, задул одним махом все три свечи, зябко поежился, мечтая о теплой постели. И потянулся было за вторым подсвечником, чтобы осветить лестницу сторожевой башни...

Но тут он вдруг понял, что насторожило сонного Червя и что от усталости упустил он сам.

Слишком много копыт лязгало по мостовой.

И Гидра, и Червь тоже мгновенно проснулись. Переглянувшись, они рванулись к единственному окну и, сверкая стигмами, голыми руками посрывали приколоченные доски.

Распахнув ставни, все трое высунулись в окно.

— Твою ж мать, — пробормотал Гидра, вытаращившись на улицу мгновенно протрезвевшими глазами.

А по городской площади стройными рядами ехала бесчисленная кавалькада. Белые стройные кони с подстриженными хвостами звонко бряцали подковами о булыжники, высоко поднимая колени и бойко позвякивая удилами. Богатая упряжь сверкала золотом в оранжевых всполохах факельного огня. Над головами статных всадников в красных расшитых доспехах плескали золотые стяги на высоких древках. Небрежно наброшенные поверх доспехов плащи с мерцающими фиолетовыми бликами пряжками и белоснежные мантии казались чем-то совершенно неуместным и противоестественным здесь, в Уршу, где все еще зияли щербатыми дырами дома, разрушенные от нападений одержимых тварей и роботов, где еще недавно прямо на мостовой чествовали завернутых в грубые саваны воинов, а в отдельном переулке доживали свой век покалеченные стигматики.

Мелкие снежинки, поблескивая на лету, садились на этот холеный мех, терялись в гривах лошадей и поблескивали серебром на темных плащах.

В жилых домах одно за другим светлели окна. В зыбком свете сальной свечи то тут, то там возникали темные силуэты припавших к окнам горожан. Первые любопытные, запахивая на ходу зимние плащи, потянулись на улицы.

А шествие между тем все не заканчивалось. Высокородные всадники и сопровождающие их вассалы все продолжали въезжать в город, выстраиваясь на площади ряд за рядом, будто в Уршу явилась целая армия.

Дарий почувствовал, как ноги внезапно стали ватными, а к щекам прилила горячая волна.

— Все двенадцать... — шепотом сказал он, пересчитав стяги.

— Не прошло и года, как до Внутреннего круга новости добрались, — усмехнулся Гидра. — Интересно, если бы гиганты не положили роботов, они бы быстрей приехали? Или не приехали вовсе?

— Помолчи лучше, — зыркнул на него Дарий. — Их двенадцать — это больше, чем простая ревизия или досмотр! Если на месте присутствуют представители всех двенадцати золотых колен, они получают право представлять королевскую волю и суд, вплоть до решения о казни аристократа...

Следом за кавалькадой потянулись неказистые войсковые лошадки Уршу с укутанными в форменные плащи воинами.

— Бежать надо, — констатировал Гидра. — И чем живее, тем лучше.

— Не знаю, где ты родился, мой брат по тринадцатой акаде, но в моей семье учили, что от таких людей не убежишь, — на удивление спокойно возразил Червь. — Если они въехали в город, значит, весь внешний периметр уже оцеплен. И как бы слабы не были акады на территории Внешнего круга, каждый из них раз в десять сильнее меня или тебя. Убить такого воина невозможно — они почти что бессмертны...

— Меня тоже так учили, — усмехнулся Дарий. — Но практика показала, что это весьма преувеличенные сведения.

— Это какая такая практика? — вопросительно приподнял брови Червь.

— Неважно, — осадил его Дар.

— В любом случае, терять нам нечего — в качестве альтернативы я вижу только эшафот! — ощерился Гидра. — Так что вы уж как хотите, можете дальше беседы вести, а я сваливаю!..

У Дария застучало в висках.

— Да стой ты! — с трудом сдерживая ярость, выпалил он. — Дай хоть сообразить...

С одной стороны ему неудержимо хотелось придушить эту трусливую сволочь, а с другой — самозванцев с тринадцатой акадой действительно ничего хорошего теперь не ожидало. Как только станет известно, что «великие покровители» на самом деле неизвестно кто, от них отвернутся все, включая городской совет и гарнизон крепости.

Если бы сам Эш был на месте, возможно, появились бы какие-то другие возможности и варианты.

Но молодой Ворон сейчас носился где-то далеко, в проклятых землях. А золотые стяги были совсем близко.

И на одном из них угадывался вассальный символ отца, который теперь должен был с честью нести у себя над головой старший брат.

— Так что делать будем? — спросил у Дария Червь.

— Видимо, все-таки будем пытаться как-то выбраться из города, — проговорил Дар, глядя на всадников в красных доспехах.