с прелестной мисс Шалини Шарма в отеле «Сан-энд-Сэнд» в Джуху. Он чувствовал себя ужасно виноватым, его буквально тошнило от мысли о том, что произойдет, если Поппи узнает секрет до того, как он будет готов огорошить ее новостью.* * *

– Слава Аллаху, Чопра дорогой, слава Аллаху!

Чопра повернулся и увидел, что к нему приближается Фероз Лонавала, а за ним следует его хороший приятель Викрам «Вики» Малхотра.

Фероз и Вики делили квартиру на пятнадцатом этаже, что делало их соседями Чопры. Тощий долговязый Фероз с козлиной бородкой и копной непослушных черных волос был поэтом, фанатом языка урду и почитателем известного автора стихов-газелей маэстро Мирзы Галиба. А еще пьяницей. Вики Малхотра, жизнерадостный красавчик с чисто выбритыми щеками и модной залитой лаком стрижкой, был актером, исполнявшим проходную роль в известном сериале и ожидавшим грядущего грандиозного успеха в Болливуде.

Фероз и Вики постоянно шли наперекор своду правил миссис Субраманиум: их шумные вечеринки часто продолжались до раннего утра и обычно включали поэтические конкурсы, на которых пьяный Фероз и его друзья-поэты декламировали стихи, а Вики аккомпанировал на барабане-табле, что нередко раздражало Чопру. Но Поппи защищала обоих молодых людей, настаивая, что их «артистический темперамент» должен свободно развиваться и процветать. Что ж, они делали дом более красочным, с этим он соглашался.

– Какая замечательная идея, Чопра дорогой! – с энтузиазмом продолжил Фероз. – Слон во дворе! Стихи уже стучатся мне в голову, клянусь абсолютно.

– Он такой депрессивный, да, – сказал Вики. И рассмеялся, будто это жуть какая смешная шутка. Чопра опустился на колени рядом со слоненком и снял с него бумажную корону. «Сколько времени слон может обходиться без еды?» – подумал он.

И тут он осознал всю проблему целиком и полностью. Он не знал. Он ничего не знал о слонах. В его деревне их не было. Те, которых он видел, жили в Мумбаи. Чопра вспомнил, что на пляже Джуху много лет жил один слон, который катал детей, пока это не запретили. А в зоопарке Байкула жила пара, самец и самка. И еще можно было время от времени видеть, как одинокий слон идет по оживленным улицам Мумбаи с погонщиком на спине, перенося груз. Но это случалось все реже и реже… Как дядя Банси мог так поступить?

Чем больше Чопра думал об этом, тем больше удивлялся. Почему дядя выбрал именно его для этой неблагодарной задачи? Почему не его старшего брата Джайеша, который по древнему праву перворожденного остался в деревне, на земле предков? Джайеш был земледельцем, у него были быки, у него были коровы – он бы знал, что делать со слоном. По крайней мере, у него не возникло бы проблем с размещением бедняги, и ему не пришлось бы иметь дела с миссис Субраманиум. Мысль о старой боевой ведьме, которая теперь точит на него зуб, вызвала у Чопры изжогу, и он решил удалиться в свою квартиру на заслуженный отдых.

* * *

После ужина Чопра снова пошел проведать Ганешу. Слоненок по-прежнему ничего не ел и даже хоботом не дотронулся до бамбуковых побегов, которые принес ему какой-то добрый жилец, – Чопра слышал, что они считались деликатесом для толстокожих. Сидя рядом с маленьким существом, Чопра пытался представить, что чувствует тот вдали от дома (где бы ни был этот дом), в странном шумном месте, наполненном странными образами, звуками и запахами. И люди, так много людей! Неудивительно, что бедняжка выглядел так, будто его мешком по голове ударили.

Чопра перечитал письмо дяди, пытаясь разгадать тайну странного подарка. Что за история у Ганеши? Почему дядя был уверен, что он «не обычный слон»?

Инспектор Чопра (в отставке) в ту ночь лег спать, не приблизившись к ответам на эти тревожные вопросы.

Сон не шел. Голову Чопры переполняли мысли о выходе на пенсию. Чтобы избежать плохого настроения, которое влекут за собой такие мысли, он начал думать о смерти Сантоша Ачрекара. Одна его часть надеялась, что вскрытие положит этому делу конец. Но другая, мятежная часть его души отказывалась признать, что он больше не полицейский, и втайне надеялась, что проведенное вскрытие поможет выявить доказательства злого умысла.

Чопра еще не знал, что сделает, если так и случится.

Даже засыпая, он продолжал ворочаться и перебирать варианты.

В зоопарке

На следующий день инспектор Чопра, справившись с еще одним обильным завтраком, приготовленным для него Поппи, собрался на выход в весьма решительном настроении. Отбросив сомнения, он решил: раз дядя ему доверился, то его долг позаботиться о детеныше.

– Куда ты? – спросила Поппи, когда Чопра направился к двери.

– Есть кое-какие дела.

– Ты на пенсии. Тебе не нужно бегать по делам, – она подошла и кончиком сари смахнула крошки с его усов. – Как себя чувствуешь?

– Чувствую себя прекрасно, – сказал Чопра и улыбнулся жене. – А ты сама что делаешь сегодня?

– Я буду стучать во все двери. Я заручусь поддержкой соседей до того, как соберется комитет. Выбью опору из-под ног миссис Субраманиум, пока она не причинила вред Ганеше.

Чопра нахмурился.

– Поппи, я не думаю, что это разумно. Почему бы не оставить все как есть?

– Потому что миссис Субраманиум не права. И даже если она права, она ошибается!

Чопра открыл было рот, чтобы ответить, но его перебили.

– Ну разве это не трогательно?

Поппи и Чопра обернулись и увидели Пурниму Дэви, ковыляющую из своей спальни.

– Так много заботы о слоне и о человеке, который явно здоров как слон. Почему никто не беспокоится о моем здоровье?

– Потому что с вами все в порядке, – сказал Чопра.

– Со мной все в порядке? – взвизгнула старуха. – Да я на пороге смерти стою уже много лет!

– Что мешает переступить порог? – пробормотал Чопра себе под нос.

– Сколько раз я просила, чтобы меня отвезли в Варанаси, где я могу окунуться в чистые воды Ганга и вылечиться? Но кто-нибудь слушает? Тут хоть кому-то не плевать?

Чопра подумал, что любой, кто купается для здоровья в водах Ганга, явно не читал последние правительственные отчеты. Великая река была такой грязной, что даже святые не рисковали там купаться.

– Уже скоро, мама, – пообещала Поппи. – Теперь Ашвин на пенсии, и у него есть время спланировать поездку для всех нас.

Чопра сердито посмотрел на жену, но заметил озорной огонек в ее глазах и смягчился, неохотно улыбнувшись.

– Я слышал, что многие старики годами живут в Варанаси, только чтобы умереть в священном городе и мгновенно попасть в нирвану, – пробормотал он. – Возможно, мы могли бы оставить ее там.

– Но тогда ты бы по ней скучал, дорогой, – ласково сказала Поппи. Она одарила его еще одной озорной улыбкой и умчалась, чтобы начать кампанию против миссис Субраманиум.

* * *

Первой целью Чопры стал новый книжный магазин «Кроссворд» в Джуху.

Джуху был первым гламурным пригородом города. Даже сейчас