Джессика готова была уйти, как вдруг ее взгляд упал на стоявшую на столе фотографию. При виде мачехи у нее свело внутренности. Но на снимке Глэдис вовсе не выглядела ведьмой, какой ее знала Джессика. Она недоуменно нахмурилась. А Кристофер! Боже, какой он здесь молодой и энергичный! Оба улыбались, и в их глазах светилось неподдельное чувство.

Десять минут спустя она стащила вниз свой багаж и поставила его у входной двери. Солнечный свет заливал первый этаж, и Джессика поняла, что вчера разглядела далеко не все. Одна из дверей холла вела в большую приемную, к которой примыкала веранда и ниша, идеально подходившая для кабинета. Все три помещения пустовали, на полу красовался толстый слой пыли. Ситуация оказалась хуже, чем она предполагала. Дом действительно не был подготовлен к приему гостей.

Но это его проблема, напомнила себе Джессика. По телефону она вызвала такси и удовлетворенно вздохнула, подумав, что скоро будет далеко отсюда.

Однако не успела она сделать и двух шагов, как дверь открылась, и вошел Кристофер, чуть не споткнувшись о чемодан.

У Джессики душа ушла в пятки.

— Что вы здесь делаете? — пискнула она.

С первого взгляда догадавшись обо всем, он тихонько выругался и швырнул пиджак через весь холл.

— Вы не смеете меня задерживать. — Джессика выставила вперед дрожащий указательный палец. — Мне уже больше двадцати одного года, и я могу поступать так, как захочу!

Кристофер потер рукой шею.

После скандала, который мне устроили за попытку уйти пораньше, следовало бы удушить тебя, подумал он и распахнул дверь.

— Прекрасно. Мне все равно. Иди на все четыре стороны.

Джессика была ошеломлена. Она судорожно вздохнула и нерешительно шагнула к двери.

— Вы это серьезно?

— Да. Ступай. Дверь открыта.

Джессика схватила пальто и сунула руку в рукав.

— Надеюсь, вы не сердитесь?

— Я? Сержусь? Да с какой стати? Потому что мне предстоит повышение, и я не могу отпрашиваться? Или потому что ты предпочитаешь пойти на панель, но не воспользоваться возможностью, предоставленной тебе Глэдис? Ха, я еще не сошел с ума!

— На панель? — Джессика не верила своим ушам. — Простите, но я все больше убеждаюсь, что должна немедленно покинуть этот дом. И чем быстрее я уйду, тем скорее вы обретете ваш драгоценный покой. — Под окнами просигналила машина. — Должно быть, это мое такси.

Она дошла до дверей, когда Кристофер схватил ее за руку.

— Стой, Джессика, я не могу позволить тебе уйти. Я обещал Глэдис.

— А я освобождаю вас от этого обещания. — Она вырвала руку и вышла.

— Один вопрос, Джессика. Почему тебя так тянет в Нью-Йорк? Тебя там ждет мужчина? Или друзья? Может быть, наркотики?

Джессика слегка повернула голову.

— Нью-Йорк? Жаль вас разочаровывать, но я не собираюсь уезжать дальше ближайшего женского приюта.

Его лицо помрачнело.

— Не понимаю. Зачем тебе это понадобилось? — Девушка лишь покачала головой, не делая попытки объясниться. — Джессика! Это из-за подслушанного разговора с Эмили?

На мгновение у нее перехватило горло.

— Может быть. — Почему этот мужчина так много значит для нее? Когда он успел? Как глупо… — Послушайте, Кристофер, я не останусь, потому что вы этого не хотите. Я бы никогда не приехала, если бы Глэдис не купила эти несчастные билеты. Я совершенно не собиралась затруднять вас. Я никогда и ни для кого не была обузой. Но мое присутствие мешает вам.

Он выглядел смущенным.

— Боюсь, ничего не выйдет. Глэдис…

— За Глэдис можете не волноваться. Я позвоню ей вечером. — Джессика махнула рукой и пошла к такси.

Шофер уже укладывал вещи на заднее сиденье, когда Кристофер окликнул ее.

— Джессика, прости меня.

У нее замерло сердце. Она знала этого человека всего лишь несколько часов, но этого было достаточно, чтобы понять: извинялся он очень редко.

Такси не успело завернуть за угол, как Джессику начали одолевать сомнения. Зачем бежать в приют, когда можно жить в прекрасном доме? При мысли о том, что ей придется спать рядом с совершенно незнакомыми женщинами, по спине Джессики побежали мурашки. Но более всего ее решимость поколебало поведение Кристофера. Он приводил Джессику в замешательство, и причина заключалась в том, что Синглтон сам был смущен. Похоже, он до сих пор не решил, как ему вести себя с непрошеной гостьей.

Чувствуя себя глупее некуда, Джессика попросила шофера повернуть обратно, и несколько минут спустя снова стояла перед знакомой дверью. Сердце ее бешено колотилось.

Ей показалось, что дверь открылась слишком быстро. Чтобы набраться храбрости, Джессика глубоко вздохнула, вздернула подбородок и заявила:

— Я обдумала все, что вы сказали, и решила остаться.

Кристофер с облегчением улыбнулся.

— Вот и хорошо. Давай отнесем все это в твою комнату и разберем. — Он подхватил чемодан и направился к лестнице.

— Минутку. Нам нужно кое о чем договориться.

— О чем? — Синглтон застыл на месте.

— Кристофер… я… — Она не сводила глаз с узора на обоях. — Мне очень стыдно, что я так сорвалась. Мне тяжело дался переезд. Я все думала, думала… Несколько недель. Не знала, стоит ли.

Кристофер медленно поставил чемодан на пол и задумчиво посмотрел на девушку.

— Наверно, я тоже за последнее время слегка переутомился. Работы уйма, да и, по правде сказать, я нервничал из-за того, что придется жить еще с кем-то. Я всегда жил один и попросту испугался вторжения. У страха глаза велики.

Джессика кивнула, принимая и его объяснения, и скрывавшееся за ними извинение.

— Кажется, я немного успокоилась.

— Не убежишь больше?

Она покачала головой и продолжила:

— Надеюсь, вы поверили, что я не нуждаюсь в заботе. Не нужно развлекать или занимать меня. Можно даже не разговаривать. И уж тем более я не собираюсь знакомиться с вашими друзьями.

Кристофер неловко теребил галстук; на Джессику он не смотрел.

— Я хочу одного: пожить здесь какое-то время и найти работу.

Кристофер вскинул голову.

— Какую?

— Все равно. Это неважно. Лишь бы деньги платили. Но тут есть еще одна закавыка. Мне не хотелось бы тратить деньги, которые я заработаю.

Казалось, Кристофер окончательно был сбит с толку.

— Я прошу о любезности. Не могли бы вы не брать с меня платы за жилье и питание? Взамен я буду заниматься уборкой и стирать. Кроме того, я могла бы помочь вам подготовиться к приему гостей…