армиям Хаоса тяжелее закрепиться. Встав на открытой местности, они стали бы лёгкими мишенями для дальнобойной артиллерии, потому больше не стремились занять такую важную высоту.

— Половину прошли, — сообщил штурман, напряжённо глядя на радар.

На самом деле, они даже не приблизились к центру поля боя, старательно обходя его по краю. Даже ноосенсы опасались заходить в эпицентр случившейся бойни, и отнюдь небезосновательно. Эмоции и боль умирающих и сражающихся анимагенов перемешались с аномалиями и псионическими полями, явив этому миру очередное гиблое место, где призраки и потусторонние хищники могли забрать душу, высосав всю энергию из тела.

Что-то вновь зашевелилось под песком вдали, осыпая бархан. Некое змеевидное тело двигалось в их направлении, оставляя за собой изогнутый след. Судя по скорости, его не интересовали корабли, тварь просто двигалась по своим делам. Едва ли местные обитатели сейчас хотели драться с такой крупной добычей. Ирша оказалась права — неполноценная экосистема пожирала сама себя, не имея возможности создать круговорот жизни. Сосредоточив силы планеты против анимагенов, Рерар не задумывался над гармонизацией собственных существ, отчего те дичали и начинали охотиться друг на друга. Вот и сейчас змееподобный мутант замер, прислушиваясь к движению внизу, а затем резко закопался, словно нож уйдя в толщи песка. За герметичными иллюминаторами никто не услышал отчаянный визг какого-то мутировавшего крота, затрепыхавшегося в пасти крупной змеи, с горящими, как угли, глазами.

— Велир смотрел бы на это целыми днями, — Ирша слабо усмехнулась, с улыбкой вспомнив своего друга.

— Уверен, в его «Энциклопедии» уже есть подробное описание этих существ, — отозвался Драго, облегчённо вздохнув. Они быстро удалялись от останков гор, и впереди их ждал долгий путь.

— Конечно, это же Велир, — она прислонилась плечом к стеклу, повернувшись к нему лицом, — даже после смерти, мы связаны с ним.

— Все мы скорбим о погибших друзьях.

— Нет-нет, это не совсем скорбь. Это походит на едва уловимую музыку. Спектр цветов распускается у тебя в сознании, ты чувствуешь боль утраты, но в то же время и ощущаешь эйфорию смерти. Новые горизонты, новые пути — неизвестность манит мириадами звёзд, и Велир всегда этого жаждал. Учёный, который верил, что сможет постичь истину.

Драго только кивнул, промолчав на эту речь. Дав команду отбой, он отошёл от проектора и приблизился к ней. Ирша, слегка прикусив губу, смотрела на него. Именно такой взгляд синих, как океан, глаз, он любил больше всего. Он смутно помнил, с чего всё началось. Впервые, когда он её, он невольно удивился ещё одному дракону в рядах беотов. Даже стало несколько досадно, что его лишили уникальности в образе. Однако, немного познакомившись с ней поближе, Драго понял, что начинает испытывать доселе незнакомое чувство. Ирша казалась такой непостижимой и близкой одновременно, что все его мысли путались, разум заволакивала пелена, а слова застревали в горле. Позже, он справился с этими ощущениями, но понял, что она запала в его душу. И она не собиралась отпускать его, играя с его чувствами.

— Когда выйдем в пустоши, можно будет немного отдохнуть, — сказал он, сдерживая себя, чтобы не ответить на её хитрую улыбку.

— Да, я полагаю ты заслужил отдых. За столько лет бесконечных сражений и напряжения всякий заслуживает его.

— А ты?

— О, мне отдыхать ещё рано, — Ирша хихикнула, слегка сощурившись, — взгляни туда, — она кивнула в сторону удаляющихся барханов, — что ты видишь?

— Песок, — Драго нахмурился, чувствуя подвох, — мутантов. Холод. Смерть.

— Да, таким стал наш мир. Но это лишь малая часть того, что там происходит сейчас. Представь опустошающую бурю огня и металла, крики умирающих и сражающихся за жизнь, представь бесконечную бойню и чёрное пламя пожирающее души. Я это вижу и сейчас, — её улыбка поугасла, — они и сейчас там сражаются, Драго. Призраки наших воинов, что сложили здесь головы. Так что извини, сегодня я не составлю тебе компанию, мне нужно следить за ними, чтобы они не утащили и нас в эту бурю.

Он промолчал, глядя на то место, куда она показала. Ему и самому уже чудилось, что Раккаранское сражение всё ещё продолжается. Словно он сам сейчас стоял рядом с ними на борту этого корабля, глядя на то, как когорта за когортой исчезают преданные Технократии легионеры. Как со свистом и огненным следом падают самолёты и гравилёты. Как корабли изгибаются дугой, погребая собой экипаж. Он слышал эти крики…

— Тебе и правда надо отдохнуть, Драго, — без тени насмешки произнесла Ирша, — тебе ещё пригодятся силы. Как Старший Ауксилий и командир этой экспедиции, я подменю тебя пока что.

— Отдохну, когда выполним задание, — сухо ответил тот, развернувшись и направившись к лобовому иллюминатору, к креслу капитана.

Она ничего не ответила, продолжая наблюдать за призрачной битвой, воины которой навсегда остались связаны с этим местом.

Глава III. Проклятие рода Каузов

В пустошах время словно останавливалось. Если бы не корабельные часы, никто не мог бы сказать, какое сейчас время суток. И мертвенно-голубой свет, изредка проникающий из-за туч, оставался единственным, что озарял эту пустыню.

Дни пролетали незаметно. Корабли шли быстро, но не включали ни прожекторов, ни габаритных огней. Ориентировались по приборам, следуя проложенному маршруту. Раз в три часа с эсминцев стартовали разведывательные дроны, проверяющие, нет ли впереди новых препятствий или засады. Пока что обходилось без происшествий, если не считать кратковременные помехи от налетевшего шторма. Вновь им пришлось менять маршрут из-за прокопанных мутантами нор и каньонов, в которых плескалась холодная щёлочь. Некоторые гады были настолько ядовитыми, что без труда могли сожрать даже очищенный бастум, считающийся самым прочным материалом на Аревире.

Каждый километр был сопряжён со смертельной опасностью, потому никто даже не задумывался об отдыхе. На самом деле, каждый матрос и солдат в этой экспедиции уже забыл, когда последний раз смыкал глаза. Даже желания уснуть не осталось. Все понимали, что это их последние дни на Аревире, и только от них сейчас зависит, в положительном ли ключе это понятие, или же в негативном.

Анимагены ходили тихо и переговаривались полушёпотом. На подсознательном уровне они чувствовали довлеющий над ними надзор бывшего Создателя Анима, беспрестанно выискивающего слабые места в их защите. Он не видел их, но явно чувствовал, о чём свидетельствовали всё чаще встречающиеся им стаи мутантов, мелькающие на горизонте неясными тенями. Призраки и потусторонние твари сновали между стылых гор, отражаясь в физическом мире бледными огнями. Анимагенам они были не страшны — за прошедшее десятилетие в их телах выросло достаточно камней «плу», чтобы стать неуязвимыми для атак подобных тварей. Но даже без них, они