находились под защитой Ауксилии Ирши, непрерывно поддерживающей Конвентум вокруг группировки. И всё же, смутное чувство тревоги витало среди экипажа, как и тени снаружи, перемещающегося в сумерках.

— На похоронах и то веселее, — проворчал Рэтси, поглядывая в иллюминаторы.

— В походе, — лаконично заметил Минот, также решивший размяться и выйти из кубрика. Грохот его шагов гулом отдавался по кораблю, и из-за этого он смущённо поджимал уши, будто извиняясь за шум.

— Да я понимаю что в походе, но нельзя же идти с таким настроем, — беот развёл руками, — словно нас на эшафот ведут.

— Отчасти, — пожал плечами тот.

— Ну… — крыс нахмурился. — Доля правды конечно есть, но я уж не думаю, что Прокуратор отправил столько ценных анимагенов на убой. Я, между прочим, один из важнейших персонажей этой истории. Кто ещё вам будет поставлять пошлые шутки и хорошую выпивку?

— Никто, — Минот добродушно усмехнулся.

Даже несмотря на то, что Лиззи предпочла его Рэтси, бык всё равно оставался для него лучшим другом. Плутоватый и наглый крыс являлся полной противоположностью молчаливому и скромному быку, однако спустя все эти годы они настолько сдружились, что сложно было представить эту парочку порознь. И Минот действительно поверил словам Рэтси о том, что тот создаст космический бар на «Апофеозе». Пусть не сразу, пусть вопреки любому здравому смыслу, но он сделает это. Как однажды добился расположения Лиззи.

— Ты тоже поддался всеобщему унынию? — поинтересовался у него Рэтси, заметив, что тот задумался. — Это зря. Только подумай, сколько нам ещё предстоит сделать! А тут что? Ну притопаем в логово самой большой орды мутантов, шлёпнем их главаря и вернёмся! Делов на двадцать минут!

— Опасно.

— А я и не говорил, что это будет просто. Но поверь, когда у нас за спиной Молотоборец и ноосенсы, жизнь сразу становится намного легче.

Его слова немного приободрили Минота, даже заставив улыбнуться. И действительно, на сей раз они нужны только в роли огневой поддержки, основной удар нанесут корабельные орудия и Молотоборец. Единственное, что сейчас его волновало, это судьба Никси. С тех пор, как он отдал её Рориверу, почему-то постоянно называющего Эсле «дурой», он не слышал от неё никаких новостей, хотя и знал, что её подключили к «Огненному Свету». Сетевые брандмауэры сильно ограничивали её перемещение и доступ к данным, но Минот почему-то был уверен, что Прокуратор быстро найдёт ей применение.

— Всё скучаешь по своей электронной маньячке? — вкрадчиво поинтересовался Рэтси, ехидно ухмыльнувшись. Они поднялись на палубу выше, остановившись в коридоре, ведущем в столовую.

— Да, — он не стал скрывать интереса от него, пожав плечами, — беспокоюсь.

— Да брось, что с ней случится? Ассур никогда не удалит такую эффектную тайли. Ты же знаешь, у него фетиш на всяких полубезумных девочек, — он многозначительно повёл бровями, — хотя он и сам, честно говоря, немного того…

Он кивнул на голографический плакат у входа. На нём, на красном фоне, гордо стоял их нынешний Прокуратор в развевающемся плаще-мундире, указывая рукой вперёд, на рассвет. Стоявшие внизу анимагены уходили навстречу восходящему Ольмиру, словно ведомые его волей.

— При Прайме была подобная пропаганда, теперь вот при Ассуре, — Рэтси подошёл к плакату, — хотя, они же вроде в прошлом дружили. Как говорили люди: яблоня от яблочка недалеко падает.

— Необходимость, — Минота больше интересовал запах, доносившийся с кухни. Анимагены продолжали совершенствовать свои кулинарные способности даже в столь непростой период. Всё новые и новые блюда появлялись в их меню, хотя в условиях похода о какой-то роскоши говорить не приходилось.

— Возможно. Ведь мы же создаём проект планетарного масштаба. Шутка ли: перебросить целую цивилизацию в искусственную среду обитания. Естественно, найдутся недовольные.

Они зашли внутрь уютного длинного помещения со множеством столиков и стоек. Белые плавные обводы напоминали им о доме, о Сольтене, где они провели несколько лет в беззаботной суете и приключениях. Где же теперь та расколотая гора и крепость, что построили бежавшие анимагены? И где те, с кем они делились радостями и шутками, с кем проводили ночи напролёт на утёсах, разглядывая лес внизу и звёздный небосвод?

Рядовой состав корабля уже пообедал, теперь тут находилось лишь несколько офицеров да роботы-уборщики. Подойдя к раздатчику, Рэтси несколько секунд подумал над выбором блюда и нажал на аппетитно выглядящие солятрово-примирные котлеты с мелкими зёрнами твёрдого ахрона. Химические элементы создавались теперь ноосенсами прямо из почвы, естественные залежи, равно как и органика, стали недосягаемы для их цивилизации. И проблема продовольствия как никогда остро встала перед анимагенами. Их народу грозил голод.

— Слышал, на «Апофеозе» жилые отсеки будут с видом на космос, — они сели за дальний столик. Минот аккуратно поставил поднос с несколькими блюдами и электронным кувшином пряного смоула. Большому анимагену — большой обед! — Никогда в космосе не был. Интересно, какой он? — крыс мечтательно поводил ложкой по воздуху. — А представляешь, если мы там встретим инопланетян!

— Глупости, — фыркнул тот.

— Ну а что? Какие-нибудь грудастые синие девушки, у которых на планете дефицит мужского внимания! А тут мы — молодые, красивые и энергичные… парламентёры, готовые оказать посильную помощь в их беде!

— Синие?

— Ну хочешь, будут зелёные, какая разница? — Рэтси за обе щёки уплетал котлеты, оживлённо размахивая вилкой.

— Действительно…

Он задумчиво опустил взгляд и сделал хороший глоток из стакана. К еде он так и не притронулся, хотя его примирный суп источал такой аромат, что слюнки текли.

— И чего ты опять загрустил? — его друг вальяжно откинулся на спинку стула. — Расслабься, не первый раз мы охотимся на мутантов. Ну подумаешь, на этой миссии их будет чуть больше на пару сотен тысяч. Разберёмся.

— Не об этом, — отмахнулся тот, — другое.

— Да? — крыс заинтересованно приподнял брови. — И что же гнетёт нашего несокрушимого Разрушителя? Неужели какая-то тайли показалась тебе чересчур симпатичной?

Бык лишь покачал головой, принявшись быстро опустошать тарелки. Вновь засвербело на душе от воспоминаний, однако он упёрто гнал прочь эти мысли, стараясь сосредоточиться на чём-то более отвлечённом.

— Ты же не хочешь сказать, что влюбился в Никси? — Рэтси недоверчиво покачал головой. — Нет, я конечно не осуждаю, но мне кажется, стоит рассмотреть вариант… более материальный, так скажем.

— Не о том, — Минот вздохнул, понимая, что тот всё равно выведает из него правду.

— Ага, так значит, дело всё же в девушке! — беот обрадованно потёр руки. — Ты обратился по адресу — я большой специалист по соблазнению и обольщению.

— Поздно, — он невольно усмехнулся, — уж не требуется.

— А что так?

— Не сложилось.

Рэтси озадаченно нахмурился и вдруг резко подался вперёд, облокотившись на стол. Внезапная догадка холодным током пробежала по его процессору.

— Погоди-погоди! — он ошарашенно посмотрел