Разумеется, линатиане давно научились предугадывать очередной каприз природы, но не каждый же день с ней бороться! Частые вмешательства в погодные процессы неблаготворно сказывались на эндемичной флоре и немногочисленной сухопутной фауне. Эволюция здесь протекала по оригинальному сценарию: отрастившие лапы и легкие рыбы выбрались на сушу, мрачно поглазели на все это погодное непотребство и залезли обратно, решив от греха подальше продолжить развитие в воде. И что самое удивительное, не прогадали, заняв в итоге почетную третью строчку в списке сверхразвитых цивилизаций.

Двоякодышащее население планеты жило и здравствовало в подводных городах, а суша отводилась под промышленную застройку, заповедники и отели для самых отчаянных туристов. Их реклама с панорамами диких мест сияла по всему космопричалу. Особенно впечатлял вид на залив: отхлынувшее от берега море, огромная волна на горизонте и стайка веселых серфингистов в центре кадра. Что случилось с ними после, реклама тактично умалчивала.

Мы загрузились в одну из капсул, что доставляли пассажиров с орбиты к подводным городам. Усевшись в кресло, Рим попытался объяснить мне что-то жестами, не преуспел и махнул рукой. Что именно он старался донести, стало понятно, как только «маршрутка» стартовала.

Интересно, почему представителей сверхразвитых планет так и тянет превратить родные миры в какой-то парк аттракционов?! Капсула не просто упала – она рухнула в пропасть, позволив гравитации самостоятельно рассчитывать допустимую скорость. Дав пассажирам сполна насладиться дивным ощущением размазывания их тушек по креслам, адское изобретение соизволило подключить систему стабилизации, когда я уже всерьез прощалась с жизнью. Рим успешно изображал хамелеона, меняя оттенок лица с белого на зеленовато-бурый и обратно.

Континенты Линат с высоты напоминали боровички с прозрачной шляпкой, похожей на мыльный пузырь. В центре каждого высились вулканы – точь-в-точь ножка гриба. Безбрежный океан, который по рассказам Веника представлялся мне привычного синего цвета, на деле оказался пестрым, как цыганская юбка. То ли дно было разноцветным, то ли сама вода – не разобрать. Весь путь от орбиты до моря занял несколько минут, в течение которых меня больше волновал вопрос, как удержать внутри рвущийся наружу завтрак.

В воду капсула грохнулась с таким всплеском, что могла бы спровоцировать очередное цунами. Оказавшись в море, она тонула до тех пор, пока в иллюминаторы не перестал просачиваться свет. Стало как-то не по себе, особенно когда мимо ряда пассажиров пробежал пилот.

Меня так и подмывало спросить, куда это он собрался, а лучше – побежать следом. Вряд ли, конечно, удалось бы выплыть с такой глубины, но и спокойно сидеть в субмарине, с которой только что смылся капитан, удавалось со скрипом. Рим приложил палец к губам и оттопырил большой палец – молчи, мол, все в порядке. Остальные пассажиры тоже в панике не метались, так что я немного успокоилась и прилипла к иллюминатору, пытаясь разглядеть что-нибудь в темной воде.

Впрочем, совсем темной та уже не была. Вдалеке мягко тлела странная извивающаяся полоса, сперва показавшаяся мне подводным змеем. По мере приближения она становилась все толще, пока не стало видно, что это только малая часть.

Бескрайнюю толщу воды рассекала темная туша существа с фосфоресцирующими полосами вдоль боков. Гигантская акула – с шаттл, не меньше – стремительно подплыла к нашей капсуле, в последний момент заложив вираж. Мелькнула голубым брюхом, огибая, и принялась наматывать круги вокруг, не нападая, но и не уплывая. Будто аппетит нагуливала… Обед не заставил себя ждать: наш пилот бесстрашно всплыл неподалеку от чудовища. Акула вильнула, разминувшись с ним, красиво развернулась неподалеку и поплыла обратно, разевая пасть.

Если бы Рим не зажал мне рот, я бы точно завизжала, наплевав на все запреты.

Хладнокровию нашего пилота позавидовал бы крокодил. Не обращая внимания на угрозу, он спокойно подплыл к носу капсулы и щелкнул расположенным там рычагом. Мелькнула зарница, лодка дернулась, и прямо в пасть акуле выстрелил какой-то ремень.

Тварь будто того и ждала. Охотно поймав ремешок, она вежливо притормозила, позволяя пилоту закрепить крепеж на ее голове, и уверенно рванула вперед. Капсулу тряхнуло и потащило за ней, как телегу. Пилот все так же спокойно ухватился за корпус и быстро добрался по нему до шлюза. Когда он, мокрый и довольный, вновь протопал мимо ряда сидений, у меня чесались ладони от желания аплодировать.

Путешествовать гужевым мегалодоном оказалось куда приятнее, чем падать с орбиты. Город был заметен издалека, благодаря свечению защитного купола. Вернее, куполов: у подножия столицы обнаружилась уйма мелких строений – то ли фермы, то ли частные домики. Врытые в морское дно насосы непрерывно перекачивали воду, создавая завесы из пузырьков. Когда капсула проплывала мимо такого, иллюминатор будто кипел, и создавалось впечатление, что мы в гигантской стиральной машине.

Сам город напоминал пузырь с якорем. Стенки пузыря рябили и двигались – я сперва решила, что кажется. То ли город таким образом гасил колебания подводных течений, то ли компенсировал сносы, которые неизбежно возникали бы при таком положении, то ли воду внутрь закачивал… А может, просто рыбу ловил, кто их знает, эти инопланетные мегаполисы!

Упряжная акула привезла нас к одному из шлюзов, на ходу выпуталась из узды и снова закружила поблизости, явно чего-то ожидая. И дождалась! Откуда-то сверху плюхнулся ком желтых водорослей. Рыбина удовлетворенно его заглотила и была такова. Ну кто бы мог подумать, что мегалодон может быть такой душкой! Интересно, как их дрессируют? А верховые акулы бывают? Может, на Линат есть скачки на рыбах или даже экскурсии на них?

Рим молча дернул меня за воротник, привлекая внимание. Я неохотно отлипла от иллюминатора и последовала за ним к выходу – пока пялилась на мегалодона, капсула успела пристыковаться.

На Флиберии сверху давили светила, здесь – океан. Было странно смотреть на небо и видеть, как по нему плавают рыбки. На какой глубине находится город я не знала, но судя по свету, его верхушка была у самой поверхности. К моему удивлению, линатианский мегаполис оказался вполне обычным, шумным и суетливым. Видимо, купол как-то устранял проблему чрезмерного распространения звука. Я украдкой щелкнула пальцами, чтобы проверить, и с ужасом обнаружила на себе недовольные взгляды. Громче щелчок не стал, просто его каким-то образом слышали все вокруг.

Рим поймал мою руку и красноречиво ею затряс. Синт вывел инфокно с нецензурным мнением об укачавшем его флиберийце.

Шумное Время настигло нас уже на подлете к зданию МИК, и пропустить это событие было невозможно. Молчаливые линатиане загомонили разом со всех сторон, загудели флаеры, призывно затрещала реклама в магазинчиках. Звук обрушился на нас настоящей лавиной. Ощущение было такое,