– Позвольте мне выразить благодарность за ваше вмешательство в мою судьбу и избавление от захвата в плен Орденом, – он постарался, чтобы отрепетированные слова не выдавали жуткого волнения.

– Полноте, – легкая усмешка тенью промелькнула по лицу бургграфа. – Вы были нужны лишь как ключ. А когда они потеряли свое сокровище, на кой он им сдался?

– И все же я очень ценю свою жизнь. И мне не хотелось бы оказаться в их руках.

– Мне довольно легко удалось уладить все разногласия с нашими многоуважаемыми соратниками одним-единственным документом.

Александр подождал пару секунд, но бургграф не спешил раскрывать конкретных фактов.

– Боюсь, что одних извинений за причиненные мною, хоть и не по своей воле, разрушения, будет недостаточно, – слушая его, Луи Матарини задумчиво перебирал деревянные бусы на запястье. – По мере своих сил я готов возместить нанесенный ущерб…

«Ага, корпеть на общественных работах еще тысячу лет. И быть может, тогда, отказавшись от выходных и обедов, я отработаю несколько сожженных кварталов».

– Не понимаю, о каком ущербе идет речь, – прервал его бургграф, оторвавшись от четок. – Вы находились на службе Ардасу и действовали в соответствии с моими прямыми приказами. Выполнили свой долг и спасли жителей нашего города. Какие могут быть к вам претензии?

– На службе? – в замешательстве переспросил Александр.

Сол тоже удивленно вперился пустыми глазницами в бургграфа, но встревать в беседу не стал.

– Ну да. – Луи Матарини открыл один из нижних ящиков письменного стола. – Вы были приняты на службу и даже получили жалованье, – потрясенным взорам посетителей был представлен документ с несколькими печатями. – Надеюсь, это временный провал в памяти, и скоро вы все припомните.

Александр быстро пробежался глазами по строчкам. Судя по подписанной его именем бумаге, он вступил в ряды городской стражи Ардаса, принес присягу перед тремя ниже подписавшимися членами Сената и клятвенно обязался праведно служить на благо города и его жителей, не щадя своей жизни. Ниже стояла дата трехмесячной давности и его имя в качестве подписи.

– Или у вас есть какие-то возражения?

Александр перехватил испытующий взгляд бургграфа и почувствовал, что отказаться от предложенного варианта – все равно, что самому взойти на эшафот и просунуть голову в петлю.

– Простите мою забывчивость. Теперь все прояснилось.

«Осталось лишь узнать, зачем я ему нужен», – очередной договор с дьяволом был подписан даже без его ведома. Достопамятный Прометей хотя бы для вида предлагал выбор.

– А так как вы действовали на земле Ардаса, то ни Орден, ни Конфедерация не вправе предъявить вам никаких обвинений, – пронзительный взгляд Луи Матарини немного затуманился. Бургграф, похоже, предался воспоминаниям об ошеломляющем эффекте, недавно произведенном этим документом на отца капитулярия и волшебников.

«Небось возможность оставить в дураках своих „союзничков“ немало его позабавила».

– Однако с тех пор уже прошло три недели, – продолжил бургграф. – Насколько я могу судить, вы пребываете в полном здравии и готовы немедля вернуться на службу.

А вот теперь Александр почувствовал дуновение прохладного ветерка по спине. В бочке меда замаячила тень целого ковша с дегтем.

– Завтра вечером вас двоих будет ждать карета у северных ворот.

Скелет беспокойно дернулся:

– Я отправляюсь с ним?

«Кажется, планам Сола о беспробудных пьянках только что пришел конец», – но на самом деле Александр был до чертиков рад такой компании.

– Да. В Долине Карамуреш осенью состоятся ежегодные торжества, посвященные сбору урожая. Вы включены в список официальной делегации от Ардаса. А неофициально вы должны выяснить причину срыва поставок руды. Уже полгода, как больше половины караванов исчезает на территории Долины.

– Ваше сиятельство, – осторожно прервал его Сол. – Учитывая те слухи, что ходят в народе, достаточно ли будет нас двоих?

– Я же вас посылаю не завоевывать Долину. Подавляющая мощь – прерогатива Ордена. А последние события доказали наличие у вас особых талантов. Ну так и примените их. Соберите информацию. Найдите виновных. Исправьте ситуацию. Не замарайте своей чести или хотя бы репутации Ардаса. Все остальное на ваше личное усмотрение, – Луи Матарини вытащил из кармана хронометр. – И с вами поедет компетентный специалист, – бургграф на секунду задумался, подбирая слово, – хорошо разбирающийся в местной специфике. У него при себе будут все необходимые документы, и он введет вас в курс дела. Дорога займет неделю, и вы успеете подробно ознакомиться со сложившейся на месте ситуацией. Более я вас не задерживаю.

– Ваше сиятельство, – Сол незамедлительно вскочил с кресла. – Гер полковник.

Александр отвесил поклон хозяину кабинета и, совершенно потрясенный развязкой, вышел вслед за скелетом. Дверь мягко захлопнулась, как будто начиная новую главу в его странствиях.

«Отлично. Я на свободе и даже трудоустроился. Остальные проблемы буду решать по мере поступления. Жизнь просто великолепна!»

Полковник задвинул книгу в ряд потемневших фолиантов и опустился в кресло напротив Луи Матарини.

– Думаете, насколько оправдан риск? – Бургграф положил подбородок на сцепленные пальцы. – И бросьте эту вашу манеру задумать вопрос и ждать, когда я на него отвечу.

– Не мне обсуждать ваши решения, ваша светлость. Но не слишком ли ценен этот парень?

– Да. Вся эта история о его прибытии из другого мира кажется полной чепухой, – бургграф задумался. – Но вместе с тем и наши друзья затаились и ждут от него каких-то действий. Я ни на секунду не поверю, что жалкий подложный документ способен остановить Орден. Значит, он нужен им на свободе. Так пусть и обретет ее в полной мере.

– А если удача изменит ему на этот раз?

– Вот мы и проверим, друг мой. – Бургграф достал из коробочки сигару. – Если за ним стоят какие-то силы, то они придут ему на помощь. Если он сам умен, находчив и удачлив, то выберется живым. А если он простак, – маленькая гильотина срезала кончик сигары, – ну что ж, могилами героев вымощены дороги к дальним странам. Нам остается лишь ждать. Но уж точно не сложа руки.

– Каким богам я перешел дорогу, что они свели меня с тобой? – патетически возвел руки Сол.

Небеса, как всегда, замялись с ответом.

– Не следовало грабить все храмы подряд. Теперь на тебя точит зуб весь пантеон, – усмехнулся Александр. – Но не все так печально. Я вроде получил временную отсрочку.

С затянутого тучами неба упали первые капли. Теплые дни сменялись преддверием промозглой осени.

– Как говорится, у тайных агентов хорошая пенсия, потому что платить ее некому. А у городской стражи мизерная, но зато до нее все доживают. – Скелет свернул на ведущую к родному дому, а вернее подвалу, улочку. Моросящий дождь не столько разогнал толпу, сколько заставил ее суетиться еще больше.