бы краткий? У меня вообще-то амнезия и я могу не помнить, что надо делать.

Алишан воздела руки в потолку, закрыла глаза, и я поняла, что придётся обойтись без инструкции. Ворон вернулся в своё кресло и принялся наблюдать с видом человека, следящего за крайне забавным, занимательным действом. Губы Алишан начали шевелиться беззвучно, пальцы дрогнули и согнулись, словно она ухватила и сжала нечто невидимое. По сосредоточенному лицу пробежала тень, исказив на мгновение черты, под пальцами вспыхнули и рассыпались быстро тающие рыжие искры. Над моей головой полыхнуло, дохнуло жаром и в следующую секунду Алишан отработанным, чётким движением сжала… ручку зеркала, соткавшегося из воздуха и искр. Открыв глаза, сестра протянула его мне.

Я взяла.

Зеркало выглядело старинным: массивная золотая оправа, фигурная ручка, на задней стороне выпуклое изображение паука, украшенное драгоценными камнями.

Алишан отступила от кресла.

И что дальше?

В стеклянном овале отразился мой печальный бледный лик, обрамлённый светлыми завитками волос. Надо что-то сказать? Заклинание произнести?

Алишан молчала. Виргил не скрывал усмешки.

Ладно же…

— Свет мой зеркальце, скажи, да всю правду доложи: я ль на свете всех милее, всех румяней и белее? — выразительно продекламировала я. Подумала и добавила: — Суженый-ряженый, приди ко мне наряженный!

Поверхность зеркала дрогнула потревоженной водной гладью, пошла рябью, стирая моё отражение. Из смазанных очертаний сформировалось нечто рыже-зелёное, вихрастое и явно не человекоподобное.

Это что, и есть мой суженый-ряженый?! Тьфу, то есть сочетаемый?!

Нечто походило на помесь лягушки и кошки, за каким-то лешим напялившей рыжий парик. Увенчанные роскошными чёрными кисточками кошачьи уши торчали над короткими морковными кудрями, грязно-зелёную бугристую кожу рассекала длинная кривая трещина рта. Нос отсутствовал, жёлтые глаза-щелочки скорее угадывались на широкой физиономии, чем можно было точно сказать, что вот это вот они.

— Это… это что за… страхолюдина?! — выдохнула я, с трудом сдерживаясь, чтобы не запустить зеркальцем в Виргила.

Кому тут кровь из носу потребовалось проводить первое сочетание?

Виргилу Акуле.

Вот пусть и забирает себе это «щастье».

— Адара Феодора ожидала, что каждый явившийся ей сочетаемый будет юн, статен и прекрасен? — парировала акула… ой, то есть Ворон.

Кажется, «щастье» что-то жевало, мерно двигая челюстями с невозмутимостью коровы.

Алишан обошла кресло и, склонившись к высокой спинке, глянула на заявленного претендента. Вопреки ожиданию, не ужаснулась, не удивилась и не стала уверять, что зеркало словило вирус и потому показывает не то, что следует. Только слегка поморщилась, будто обычно случалось и похуже.

— Порой так бывает, — пояснила сестра спокойно.

— Бывает?

— Особенно в первый для адары раз.

Да, первый раз, он такой.

Неловкий, неуклюжий и не всегда приятный.

— Я с этим вот… существом должна сочетаться?! — похоже, глубина моего попадания всё увеличивалась и увеличивалась.

— Око не врёт. Чьё отражение явится адаре, тот и есть предназначенный ей сочетаемый.

— Оно не человек, — я потрясла зеркальцем, отчего изображение неведомого мутанта запрыгало из стороны в сторону. — Оно вообще не гуманоид!

— Это лишь отражение, Фео, а отражения иногда бывают неясными, замутнёнными. Но даже если оно нечёткое, искажённое, надо понять, кто сокрыт за представленной маской.

— Как?

— Дайте взглянуть, — вмешался Виргил, поднимаясь с кресла. — Может, я его узнаю?

Если Феодоре было известно обо всех этих нюансах с самого начала, то неудивительно, что она сбежала с «Уикхемом». Он-то точно человек и привлекательный мужчина.

Ворон встал с другой стороны, с интересом посмотрел на жующего сочетаемого.

— Красавец, — удовлетворённо прокомментировал Виргил.

Не знаю, в чём корни неприязни Алишан к «Уикхему», но я сейчас зуб на её любовника заимею.

— Похож на одного моего знакомого. Представить вас друг другу? Вдруг это он и есть?

Смерив Виргила укоризненным взглядом, Алишан забрала зеркало. Овал мигнул, и стекло отразило её лицо. Музыкальный пасс, и зеркало, рассыпавшись искрами, истаяло без следа.

Магия — это круто, спору нет. Но кто объяснит, почему Алишан материализует зеркала из воздуха и перемещает двух человек вместе с собой и каретой, в то время как я не могу ровным счётом ничего? Напрасно я ночью моргала, щёлкала пальцами и в подробностях представляла место, куда хочу перенестись, — я осталась там, где была.

Из прихожей донёсся стук, и Виргил сразу посерьёзнел.

— Кто бы это мог быть? — пробормотал он и ушёл открывать.

— Может, сочетаемый лично явился к моему порогу? — мрачно сыронизировала я.

— Так редко бывает, ты же знаешь, — начала сестра и умолкла, вспомнив, что я-то как раз и не знаю. — Традиционно первое сочетание проводят в родном домене юной адары, в знакомом ей окружении, среди её родных и близких. Им руководит её мать или старшая сестра, смотря по тому, кто на момент первого сочетания является старшей носительницей дара в роду. После того, как юная адара узрит лицо сочетаемого, она отправляется в своё первое путешествие за пределы родного домена. Обычно молодые адары не покидают его до первого сочетания…

Зазвучал приглушённый голос Ворона, настойчиво втолковывающего что-то неурочному визитёру.

— А я покинула, — я не спрашивала — утверждала.

— Покинула.

— И нарушила традиции.

Недовольному гласу Виргила вторил женский.

Значит, не Люсьен.

— Не нарушила, — Алишан помедлила, а гостья заговорила громче. — Просто твоё бегство… с ним… уму непостижимо, как ты отважилась на подобное.

Это был неожиданный поступок, внезапное решение, принятое под влиянием эмоций, в минуту отчаяния, или Алишан знает сестру не так хорошо, как предполагает?

Или вообще не знает?

— А я бы не отважилась?

— Нет-нет, дорогой Виргил, я хочу на неё взглянуть, — заупрямилась гостья и, кажется, преуспела.

Шорох тканей, стук каблучков, и в гостиную стремительно вошла молодая женщина в длинном синем плаще и затейливо украшенной шляпке на убранных в причёску тёмно-каштановых волосах.

— Адара Алишан! — воскликнула она с широкой приветливой улыбкой и шагнула к сестре Феодоры. Та заметно напряглась, но заставила себя растянуть губы в ответном вымученном оскале. — Как хорошо, что удалось тебя застать! Обычно мой милый Виргил прячет тебя ото всех и никогда не предупреждает о твоём прибытии. А это, полагаю, крошка Феодора? — гостья повернулась ко мне, посмотрела так, словно я и впрямь была маленьким миленьким ребёнком. — Как же ты выросла! Совсем взрослая стала. Наверное, первое сочетание уже отметила?

— Да, отметила, — подтвердила Алишан сухо.

— О-о, так вы, должно быть, прибыли в Фартерский домен к сочетаемому? И кто же он?

Сказочное чудо-юдо.

Ну, или действительно мутант.

— Майя, — вошедшей следом за гостьей Виргил попытался оттеснить её обратно к выходу.

Упорная Майя не сдавалась и грозного Ворона, при виде коего незадачливый «Уикхем» сбледнул и мигом язык прикусил, не убоялась.

— Нет, Виргил, и не надейся, что я так