– Почему? – возмутилась Жози.

Вильям потер лапками уши.

– Дорогая, я не могу за малое время открыть тебе большие истины. Но крошечную порцию разума попытаюсь вбить в твою пустую мопсячью голову.

– У меня там есть мозг и ум, – обиделась Жози.

– Мало иметь мозг и ум, – парировал Вильям, – надо еще всем этим уметь пользоваться. Скажи, тебе было сегодня жалко Куки за обедом?

– Нет, – удивилась Жози. – С какой стати?

– Вам дали невкусную кашу.

– И что? Ее можно не есть!

Мышиный Царь взмахнул хвостом.

– А вот Мафи побеспокоилась о сестрах, просила вас, несмотря на отвратительный вкус каши, все же съесть ее. Мафи помнит, каково это – сидеть голодной. Жизнь на улице сделала ее доброй, сострадательной. А ты не особенно ласковая, потому что не понимаешь, как может быть плохо собаке. Не всякая псинка, попав в тяжелую ситуацию, становится лучше. Кое-кто озлобляется, а это самое страшное. Жози, скажи спасибо тому, что с тобой случилось, думай не о себе, а о сестрах, пожалей их, полюби по-настоящему, а не так, как сейчас: «Марсия, подари мне конфету. Ах, не хочешь? Все, ты мне не сестра». Вот когда твое отношение к родным изменится, вы все отсюда выберетесь.

– Пусть Куки и Мафи сами о себе думают, – топнула лапой Жози, – я пойду с тобой. Ты же как-то отсюда собрался удрать.

Вильям раскашлялся.

– Люка долго за мной охотилась, наконец поймала, посадила под стекло.

– Зачем пуделиха так поступила? – изумилась Жози.

– Раз в году я могу выполнить чье-то желание, – пояснил Вильям, – свое или чужое. Люка потребовала от меня… Ну да я это не расскажу.

– Почему же ты не захотел освободиться? – заморгала Жози.

– Потратить годовое желание на ерунду? – удивился Мышиный Царь. – Лично на себя? Это очень эгоистично. Лучше помочь тому, кому плохо. Я знал, что рано или поздно убегу. Спасибо, Жози! У тебя хорошие задатки, если будешь воспитывать себя, станешь прекрасной собакой.

– Воспитывать себя? Это как? – растерялась мопсишка.

– Не ври, не бери ничего чужого, не ленись, помогай тем, кому трудно, радуйся удаче другого, сочувствуй тому, кому плохо, не жадничай, никому не делай зла, не обзывай Куки плюшкой-ватрушкой, пойми, ей это обидно, и хватит для начала, – растолковал Вильям.

– Для начала? – попятилась Жози. – А потом что?

– Продолжишь самовоспитание на другом уровне, – улыбнулся Вильям. – Жози, бывают собаки, а бывают четвероногие. Первые борются со своими плохими качествами, стараются стать лучше и в результате делаются умными, прекрасными, очень счастливыми. А четвероногие едят, спят, веселятся, злятся, что у них нет всего того, чего они хотят, и в результате становятся очень несчастными. Только тебе решать, кем ты хочешь стать: истинной собакой или четвероногой истребительницей корма. Прости, взять тебя с собой у меня не получится.

– Почему? – захныкала Жози.

Вильям подбежал к стене, ловко протиснулся в крохотную щель между бревнами и исчез.

Жози всхлипнула, и тут из стены высунулась голова Мышиного Царя.

– И последнее, если тебе станет плохо, очень плохо, ужасно плохо, и ты захочешь помочь не только себе, но и всем, кто рядом с тобой, – просто свистни! Я тут же появлюсь. Но помни: я прилечу и прогоню беду, только если ты захочешь помочь всем. Ты в стену не пролезешь. Ищи другой путь. Помни мои советы.

Жози подобрала мыло и побрела в прачечную. Какой противный мышь! Он же мог легко отправить ее домой, но не сделал этого. Жаль, что она выпустила его на свободу. Следовало сначала потребовать от Вильяма исполнения своего желания.

Всхлипывая и слизывая слезы с мордочки, Жози вернулась в ванную и застыла. В поддоне было пусто. Все белье, идеально чистое, висело на веревках.

Мопсишка потерла глаза передними лапками, ущипнула себя и вновь оглядела пейзаж. Белье по-прежнему висело под не особенно высоким потолком.

– Как дела? – спросила Гортензия, появляясь на пороге. – О! Все готово?

Жози кивнула.

– Хорошо, – улыбнулась лабрадориха. – Жозенька, не хочешь мне ничего сказать?

– А что надо говорить? – заволновалась мопсишка.

– Просто «спасибо», – пояснила Гортензия. – Как ты белье на веревки закинула? Где прищепки добыла?

– Подпрыгнула и повесила, – соврала Жози.

Гортензия наклонила голову.

– У стены стоит лестница.

– Где? – удивилась Жози.

Гортензия заговорщицки подмигнула.

– Кто-то приволок из чулана стремянку. Кто-то тебя пожалел. Кто это, а? Догадайся.

– Ты? – после короткой паузы осведомилась Жози.

Гортензия весело рассмеялась.

– Надо помогать друг другу.

– Конечно, – обрадовалась Жози, – спасибо!

– Пустяки, – отмахнулась Гортензия, – сегодня я тебя выручила, завтра ты меня из неприятности вытащишь. Мы подруги?

– Да, – обрадовалась мопсишка.

– Давай тогда произнесем клятву, – предложила лабрадориха, – в вечной дружбе.

Гортензия протянула к ней передние лапки, Жози взялась за них.

– Наша дружба крепче камня, горячее огня, – торжественно произнесла Гортензия, – ты не предашь меня, нет у нас тайн друг от друга, потому что Жози лучшая мне подруга. Все, теперь мы сестры.

Мафи сидела в тесной каморке и чистила какие-то изогнутые железки белой пастой, которая ничем не пахла. А вот от ржавой бочки, стоявшей в углу, нестерпимо воняло. В ней плескалась жидкость, в которой лежали тонкие странные веточки. Перед тем как убрать ржавчину, Мафи из любопытства решила изучить, что там, в круглой бочке. Она немало удивилась. Зачем бросать в грязную воду связки из трех-пяти длинных прутьев? Какой в этом смысл?

Не найдя ответа, Мафи взяла тряпочку и принялась выполнять задание. Лапы ее работали, а в голове роились разные мысли. Сейчас у нее урок домоводства? Но ей никто не объяснил, зачем нужно доводить странные железяки до блеска. А один обед в день – это очень мало. Ладно бы на столе был вкусный борщ, такой, какой варит Муля, в нем мало бульона, зато так много овощей, что поварешка стоит. И одним супчиком мама никогда не ограничивается. На второе подают картофельную запеканку с грибами и луком, затем чай с кексами. После обеда Мули не то что ужинать, завтракать на следующий день не хочется. Жидкое же, невкусное пойло в столовой гимназии, каша, которая никак не похожа на замечательные гречку, овсянку, рис, пшено, не оставила ни малейшего чувства сытости. Мафи вздохнула. Давненько она не ощущала холодной руки голода, которая стискивает желудок. Надо выпить воды, тогда станет легче. Но где найти кран?