так близок к провалу». Сердце стучало где-то в горле. Воздух в шатре внезапно стал спертым. Безумно захотелось на улицу. Но вместо этого мы остались один на один с Императрицей Милленой.

— Не могу не признать, что у вас очень удобная потеря памяти. — Женщина присела на кресло с высокой спинкой. Да, его доставили для нее из самого дворца еще до нашего приезда, как и многое другое. — Это правда, что вы все забыли?

— Да, Ваше Величество. — Может признаться ей, что я случайно оказалась в теле Лейны? На сколько помню по роману, Миллена тоже попаданка. Только я не могла предсказать ее реакцию на такие известия. И почему-то мне казалось, что она не будет рада встрече с землячкой.

— То есть то письмо, что вы прислали мне, тоже не помните? — Глаза Миллены недобро блеснули.

— Я присылала Вам письмо? — Кровь прилила к лицу. Что еще натворила предыдущая хозяйка тела? Огласите весь список того, за что мне предстоит краснеть и нести ответственность! — Прошу простить мне мою грубость. Я действительно не помню из своего прошлого совершенно ничего. Родители, слуги, мне со всеми пришлось знакомиться заново, Ваше Величество!

Прошу понять и простить! Не вели казнить, вели миловать! Ну пожалуйста!

Я склонилась в книксене, уперев глаза в пол. Мне было не столько стыдно, сколько страшно. Миллена непредсказуемый отрицательный персонаж. Конфликт с ней скорее всего закончится для меня плачевно.

— Хорошо. — Императрица зашуршала платьем, усаживаясь удобнее. — Я вам верю, так и быть. Вы свободны.

Ее пристальный взгляд прожигал мне спину до тех пор, пока я не вышла за пределы шатра. Мне казалось, она следит за мной даже когда я шла к нашему месту стоянки. Может быть уйти в монастырь не такая уж и плохая идея?

Глава 9

— Дорогая, возьми клетку и выходи. Встретимся на краю поляны. — Миэлла решила отвлечь меня от императорских нагоняев, и абстрагироваться сама. А лучше всего в этом помогают занятые делом руки и голова.

Я сделала как мне велели. Мама ожидала меня возле грубого деревянного столика, куда предложила поставить клетку. На столешнице лежали предметы из темно-коричневой выделанной кожи.

— Нам повезло. Чем раньше начнем тренировки, тем быстрее птица привыкнет к тебе. — Женщина с нежностью погладила покатый бок высокой клетки. — У леди Нойры с собой оказался весь необходимый инвентарь. И она была добра одолжить нам его на сегодня.

Мама помогла мне надеть невероятно плотную кожаную перчатку. Манжета доходила мне до середины предплечья, надежно защищая. Меня переполняло волнение, пальцы мелко подрагивали, что не скрылось от матери. Она улыбнулась подбадривая.

— Это перстная рукавица. Без нее можно взять сапсана на руку, но нельзя кормить. Острые когти повредят кожу даже через одежду. — Объясняла она. — Есть примета: если после урока охоты перчатка не хочет сниматься, то это рука сокольника! Теперь открой клетку и подставь кисть. Долго держать в таком тесном месте охотницу нельзя, ей нужно летать.

Когда птица оказалась у меня, мама повязала ей на лапы кожаные ремешки.

— Опутенки, — прокомментировала Миэлла. — Лучше всего их делать из оленьей кожи. Держи крепко, не позволяй улететь, без твоего разрешения. Конечно, лучше тренировать ночью, не давая соколу спать, ломая волю. Ловчий не собака, таким же преданным на всю жизнь не станет. Помни, почует слабину, уже не переломишь, слушаться не будет. Любая птица охотится для себя, не отнимешь добычу, не отдаст.

Я слушала и впитывала. Она лишь приоткрыла завесу над тем, как воспитывать хорошего и послушного охотника.

Острые сильно загнутые когти впились в перчатку, и я порадовалась, что не в руку. Я нервно улыбнулась. Мама заметила мою растерянность. Впервые за время общения с этой женщиной я заметила бесенят в ее глазах.

— Зачастую во время атаки сапсан сносит добыче голову. — Заговорщицки прошептала женщина. Надеюсь, это была шутка? Кажется, надо мной издевается родная мать. Едрить! И когда это она стала мне родной? Миэлла протянула мне разбитую куриную шею. — А теперь сними клобук и покорми ее. Это самка.

После короткого объяснения я справилась со «шлемом» на голове птицы. Темные круглые глаза тут же впились в мое лицо и с интересом разглядывали окружающий мир. Я предложила крылатой красавице угощенье, которое та приняла, отрывая и глотая куски мяса своим острым блестящим клювом. Размера она была небольшого, примерно с ворону. Красивая, с белой грудкой и темной головой.

— Придумай ей имя. — Мама осторожно погладила сокола по спине.

— Селеста. — Не знаю почему именно так. Это было первое, что пришло мне в голову, когда я увидела сапсана без клобучка у себя в руках.

— Ей идет. — Женщина одобрительно кивнула. — Теперь можешь пройтись с ней по лагерю. Гуляй подольше и не позволяй улететь, удерживая путы. Я буду в шатре.

Мама скрылась за плотным пологом, а я медленно двинулась вперед, поглядывая на птицу. В лагере было тихо. Все сидели по своим шатрам в ожидании возвращения охотников с добычей. Только гвардейцы изредка встречались нам на пути. На людей сапсан не реагировал. Селеста периодически расправляла крылья, удерживая равновесие, но улететь не пыталась. Я почувствовала себя увереннее, когда дошла до противоположного конца поляны.

Ухо уловило далекий тонкий писк, или птичий крик, я не разобрала. Покрутила головой прислушиваясь, но определить источник звука не смогла. Писк повторился и Селеста сорвалась с руки. Она дважды дернулась, в попытке улететь, и на третий раз опутенки порвались. Оба. Сапсан взлетел ввысь и рванул в сторону леса. По спине прошла холодная дрожь.

Селеста дар от самой Императрицы. И пусть я выиграла ее в небольшом состязании, ловчий остается подарком Ее Величества. Эта потеря может обернуться испорченными отношениями с императорской семьей. Сердце застучало в висках. Во что бы то ни стало я обязана вернуть сапсана!

Недолго думая, я бросилась в лес. Если не замечу сапсана через несколько шагов, тут же вернусь за помощью. Так я думала, уходя все глубже в чащу. До тех пор, пока не потеряла лагерь из виду. Я развернулась на сто восемьдесят и пошла обратно, только лес почему-то становился все гуще, вместо того, чтоб редеть. Поляна все не показывалась, и я была вынуждена признать, что заблудилась. Темнело быстро. Сокола я не нашла, так еще и сама могу сгинуть!

Просто рука-лицо! Лина, ты взрослая женщина, тебе не пятнадцать лет, чтоб совершать такие глупые поступки! Хотя нет. Мне пятнадцать. Но только физически же! Я набрала полные легкие воздуха, чтоб