Первым я увидела обитую алым бархатом внутреннюю стенку ящика. Ну точно, как гроб. Внутри, на бархатной подушке лежала дохлая кошка. Небольшая карточка на трупике гласила: «Она лезла не в свое дело». Вокруг шеи животного обвилась веревка. Зрелище могло бы довести юную леди до истерики. Отправитель «подарка», скорее всего подобного эффекта и ожидал. Значит ли это, что он за мной наблюдает?

Я бросилась к окну и задернула штору, притаившись сбоку. На противоположной стороне улицы находились такие же как наш двухэтажные дома, но я вроде бы не заметила никого ни на крыше, и в окнах. Выдохнула. Владимир прислал мне говорящий подарок-предупреждение. Конечно, я ожидала чего-то подобного, но бедное животное ни в чем не виновато. Кошку было жалко. К тому же это была молоденькая кошечка, почти котенок.

Я закрыла крышку и защелкнула все замки. Сняла перчатки и палантин, и позвала горничную.

— Ийя, выбрось коробку и впредь, если мне придет очередной подарок без указания отправителя, поступай с ними так же. Сразу выбрасывай.

— Да, госпожа. — Служанка поклонилась и поспешила выполнить задание.

Что ж, Владимир, я поняла твое предупреждение. Урок усвоен. Теперь оставь меня в покое, а? Ну пожалуйста!

На следующий день, сразу после завтрака прибыл портной. На сей раз он был не с одной, а с двумя помощницами, которые помогли мне надеть наметанную модель. Брюки, юбка, жакет, рубашка. Все это мастер успел раскроить и наметать за одну ночь!

— Вы гений, Грэхэм! — Восхитилась я.

— Вы моя муза, леди Лейна. Когда я поработал над вашими идеями, стало ясно, что это невероятные задумки!

— Вы мне льстите, Грэхэм. — Я не смогла сдержать улыбку. Глаза мастера горели.

— Ни в коем разе! Как я сам до подобного не додумался, ума не приложу! После вашего выхода в свет в подобном наряде, уверен, от заказов не будет отбоя! Это просто и практично! А главное, такой простор для фантазии!

«И тут Остапа понесло»! Портной не замолкал ни минуты, пока наметанные вещи на мне подкалывали иголками. Он восторгался и болтал даже когда меня переодевали, а он стоял за дверью. Под конец он пообещал выплатить мне гонорар за идею. Попрощались мы на хорошей ноте, и я с нетерпением ждала свой первый брючный костюм.

Настал день охоты. Путь в заповедник был не близкий. Несколько десятков паромобилей ехали впереди. За ними кавалькада наездников. Каждый вел за собой несколько расседланных коней. Мы ехали в паромобиле.

— А Вы уже бывали в заповеднике Императора, отец? — обратилась я к, как всегда, что-то читающему мужчине. Газеты, книги, брошюры.

— Однажды.

— А Вы, мама?

— Нет, в тот раз я не могла сопровождать твоего отца из-за плохого самочувствия. Но он много и долго восторгался количеством зверя для охоты и условиями.

— Правда? — Этот человек умеет «долго восторгаться» чем-либо? Я подняла одну бровь.

— Ну, — замялась мама, улыбнулась и заговорщицки шепнула, наклонившись к моему уху. — Он сказал тогда аж два длинных предложения.

Мы прыснули в кулачки. Я была здесь не так долго, но если что-то заставило отца сказать аж целых два длинных предложения, то это явно было нечто необыкновенное.

— Как долго нам предстоит добираться? — Я посмотрела на отца. Он оторвался от газеты и выглянул в окно. Помолчал с полминуты.

— Два дня. — И снова уткнулся в газету.

Вот и поговорили. Мы с мамой обменялись красноречивыми взглядами, прикрыли улыбки веерами и продолжили чтение книг, которые взяли с собой.

Казалось бы, паромобиль, почти современный автомобиль, значит и дороги должны быть более — менее подготовлены, но куда там! Спустя половину дня моя поясница болела так, будто по ней проехали катком, и я четко для себя решила подарить Империи подобие асфальта или бетона. Нужно будет узнать, где добывают щебень, песок и гипс. Уверена, методом проб и ошибок я добьюсь нужного результата. Предложу отцу открыть новую фабрику.

Скоро дорога стала не такой ухабистой, а затем и вовсе пошли по накатанной колее. Лесистая местность и возделанные поля за окном сменились низкими домиками небольшого городка. Мы проезжали витрины магазинов. До моего носа донесся аромат свежеиспеченного хлеба, желудок недовольно буркнул. Отец громко сложил газету и постучал тростью по стенке бывшей кареты. Транспорт остановился. Мужчина проворно выскочил и помог выйти сначала матери, затем мне. Галантный кавалер, мой отец, однако.

Он отдал команду слугам доставить наш багаж в гостиницу «Весенний цвет», а сам повел нас с мамой в кондитерскую, откуда исходил сногсшибательный сладкий аромат. Раньше я не любила сладкое, но сейчас была готова отдать ему свое сердце!

«Симфония вкуса» оказалось вполне уютным кафе. Круглые деревянные столики и стулья, цветы на огромных окнах, много света и фантастический аромат. Людей оказалось не мало, мы не первые, кто прибыл в это место, и не последние. К нам быстро подошел официант и принес меню. Почти как в моем мире, только форма одежды немного иная. Чай со сладостями подали довольно быстро, не смотря на явную загруженность. После еды я почувствовала, как стала добрее.

— Это попросили передать Леди. — Официант поставил передо мной тарелку с пирожным.

— Котенок? Какая прелесть! — Воскликнула мама, заметив кусок шоколада в форме кошачьей мордочки, лежащий сверху десерта. Красный сироп стекал по округлым бокам наверняка вкусной сладости. — Кажется у тебя появился поклонник!

Угу. Желающий меня убить, а не накормить. Я увидела его в окно. Он стоял на другой стороне улицы и хищно скалился, глядя прямо мне в глаза. Принц Владимир.

В непонятном порыве я подняла тарелочку с пирожным и демонстративно отломила ложкой кусочек, отправляя его в рот. Смотреть я при этом продолжала на второго принца. Он перестал улыбаться, а через секунду развернулся и ушел, скрывшись среди прохожих в тени. Вечерело.

Глава 6

Поставив тарелку на стол, под недоуменными взглядами родителей, схватила салфетку и осторожно выплюнула сладкий кусок. Надеюсь, оно не было отравлено, а если было, то яд не успел попасть в мой организм через слизистую.

— Прошу меня простить, я отойду на минуту припудрить носик. — Пробормотала я родителям и убежала в уборную, где выбросила салфетку и несколько раз промыла рот. Привязался на мою голову. Гад! Вероятно, не стоило его дразнить. Я промокнула губы полотенцем и в зеркало заметила, как дрожат руки.

Ночь в гостинице прошла спокойно, а с утра продолжилась пытка под названием «паромобиль на современных загородных дорогах».

К середине дня мы наконец добрались до Императорского заповедника, а мой позвоночник не