Вздохнув, Узер ощупал в кармане свою любимую курительницу и пошёл прочь. Куда конкретно, он ещё не решил. Мысли ворочались трудно, как набирающие разгон жернова. По-прежнему без определённой цели он пересёк парк, глянул на фальшивый, блистающий преувеличенными красками закат красного светила, прислушался к желудку — и не придумал ничего лучшего, чем спуститься на Главный уровень.

Вот уж где беглого хигрянина, вылезающего из кустов с плазменным пистолетом, уж точно не встретишь. Сытые лица, правильная речь, шикарные наряды, чистейший дивитол. Зато на каждом переулке — лицензированный суббоец в компании с бронированным киберпсом. Эти кому угодно дадут разъяснения по части законности и правопорядка. Узер пошёл было вдоль заманчиво мерцавших витрин, вполуха слушая музыку и рассматривая голограммы очень привлекательных яств… пока впереди не возник огромный вращающийся куб, а на нём, на каждой грани, — Президент. Давешнюю речь повторяли для тех, кто по той или иной причине пропустил «небесное» выступление. Народ имеет право видеть и слышать отца нации, вне зависимости от обстоятельств. Заткнуть покрепче уши, посмотреть со стороны, ну прямо отец родной. Узера передёрнуло. Спохватившись, он на всякий случай замаскировал гримасу приступом кашля и, сменив направление, поспешил к межуровневому порталу.

Как всегда после посещения «Уголка», в голове царила кристальная ясность, а в душе проклюнулся росток весёлой бесшабашности. Не настолько могучий, чтобы толкнуть Узера за пределы защитного экрана, под разъедающий крыши горячий дождь, — но довольно скоро он уже был на третьем горизонте шестнадцатого уровня, в секторе «Ку», в квадрате восемь-двенадцать.

Здесь не сновали дорогие гравикары и не ораторствовал Президент. Здесь, если тебе дадут в ухо, охранник с киберпсом на помощь не прибежит. На третьем горизонте жили незамысловато и к закону относились, скажем так, творчески, зато здесь было весело — как раз под нынешнее настроение Узера. Неисповедимые ресторанчики, дешёвые дома свиданий, огороженные сцены, где машут кулаками за деньги… — всё это выплёскивалось из помещений на узкие мостовые, а с них — на проезжую часть, занимая её чуть не наполовину. Лоточники, разносчики, звуки, запахи, вкусы… И повсюду курится тринопля, брызжет из инъекторов ханумак, пенится в кружках крепкое альгеранское, неведомыми путями миновавшее все таможни…

— Нет-нет, милая, я занят, не сейчас, — отмахнулся Узер от уличной киберпотаскушки, но потом с сожалением вздохнул, невольно глянул вслед. А ведь хороша…

Он знал эту модель. Всё, что требуется, у неё натуральное. Ну, почти. Искусственно выращенное, одноразовое, безопасное… Узер ощутил, как пробудилось плотское желание, и едва не окликнул удалявшееся инженерное чудо, однако посетившая его идея так и осталась нереализованной. Счастливая бесшабашность успела несколько схлынуть, Узер подумал о том, что сейчас надо будет куда-то идти, раздеваться, да ещё и делать болезненный укол… Нет уж. Сегодня вечером он вернётся домой, вытянется в постели, выпьет таблетку… И получит всё то же самое, только без лишних хлопот.

Наследника-то ему всё равно не видать.

В потемневшем псевдонебе властвовало мрачно-синее солнце. Узер пересёк бульвар, миновал бассейн, где под вопли болельщиков боец в зелёном пытался утопить бойца в жёлтом, и остановился у овальной гвеллуриевой гермодвери. «Чёрная дыра», гласило название.

Звучало довольно-таки устрашающе, но Узер с предвкушением улыбнулся. Здесь его знали в лицо. Ещё с прежних, полунищих времён. Его улыбка сделалась шире. В «Дыре» круглые сутки можно было при желании подцепить партнёршу, пощекотать нервы азартной игрой, выпить и поесть, не сильно рискуя отравиться, а также — если ты тут совсем свой — разжиться доброй триноплёй или ханумаком, после которого тебя не понадобится вытаскивать из комы.

Он вспомнил непроглядный бархат коры сандарианских дубов, и улыбка наконец-то добралась до глаз. Дыра, согласно названию, тоже была чёрной. И тоже обещала блаженство.

Узер кивнул охранникам и вошёл.

В первом зале кил-излучатели работали на частоте второй чакры, отчего сновавшие здесь потаскушки выглядели немыслимо соблазнительными. Во втором — стимулировались алчность и азарт. В третьем, куда пропускали не всех, царила естественная атмосфера добрых старых времён. Пожилой бородатый хигрянин-бармен, стойка, самым примитивным образом левитирующая над полом, простенький, даже без биосублимации, синтезатор напитков… Обстановка сугубо на любителя, потому и народа здесь было немного — раз-два и обчёлся.

Узер влез на высокий стул перед стойкой и совсем уже собрался произнести: «Зелёный с солёным льдом, пожалуйста», когда его отвлекли. В зале раздавался голос из его далёкого прошлого — некто, ссутулившийся через два сиденья, заказывал «Розовый пульсар».

Голос был достаточно противный, картавый, с типично хербейскими визгливыми обертонами. С таким голосом не интеллектуальные беседы вести, а покупателей зазывать на подпольном базаре где-нибудь под Биломиханом.

«Не может быть!»

Узер развернулся к соседу, вгляделся и не удержался, заорал:

— Джех! Это и вправду ты, драный тамуан?

«Творцы, неужто это действительно Джех, одноклассник, которому все пророчили блестящее будущее в науке, а за хербейскую внешность дразнили драным тамуаном? О Творцы, сколько же времени прошло…»

— Муррах магот! — вздрогнув, воскликнул любитель «Розовых пульсаров». Опустил руку, протянутую за высоким стаканом, прищурил левый глаз, оценивающе выпятил губу… и наконец ударил пальцами о ладонь. — Их-муррах, если это не Узер, старый добрый Узер! Ну здравствуй, проигранная битва родителя-полководца! Ты как, уже посол? Или портишь воздух в Высшем Совете?

Родитель Узера в самом деле был полководцем. Высшего ранга. Сыну тоже пророчили великое будущее. Как минимум пост Доверенного Посла, Военного субминистра или даже Суперчлена Высшего Совета империи. Не у каждого в судьбе так удачно сочетается отмеренный Творцами талант, отцовские связи, положение, деньги… Однако всё сразу хорошо не бывает. Какая карьера и, что ещё обиднее, какие наследники могут быть у того, чей родной брат — первейший супостат империи?..

— Ах ты, старый тамуан… — Отложив подробности на потом, Узер крепко обнял былого товарища, крепко потёрся, как это принято у близких друзей, ушами, носом и лбом. — Рассказывай лучше, как сам? Земли-то ещё касаешься или из лаборатории только ради выпивки вылезаешь?

А услужливая память знай подкидывала картинки — в основном озадаченные лица наставников, которых Джех, тогда ещё безбородый, раз за разом ставил в тупик ходом своей мысли, весьма далёким от тривиального. И те же лица, но уже гневные и, пожалуй, злорадные, — когда Джеху устраивали очередную выволочку. Ибо неулыбчивый картавый паренёк изобретал всякие каверзы столь же талантливо, как и задачки решал. Одно слово — хербей.

— Слушай, Узер, не сыпь перец в штаны.

Джех помрачнел, насупился и рявкнул на бармена:

— «Пульсар»-то где? — Заполучил ёмкость, жадно хлебнул и вытер куцую седую бородёнку жестом всё того же торговца с нелегального рынка.